Ontwikkeling van de Tomcat; Kleine-Brogel, 24 oktober 2000

De Grumman F-14 Tomcat, deel 1; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

De Grumman F-14 Tomcat is een Amerikaans supersonisch gevechtsvliegtuig dat aan boord van de vliegdekschepen opereert. met een variabele zwenkvleugel. De Tomcat is op dit moment het boegbeeld van de Amerikaanse marine. De F-14 Tomcat zit op dit moment in de nadagen van zijn carrière bij de marine.

De F-14 Tomcat is ontwikkeld voor het Naval Fighter Experimental (VFX) programma van de Verenigde Staten na het mislukken van het F-111B project. Het toestel was ontworpen om het op te nemen tegen de MiG’s tijdens de oorlog in Vietnam. De F-14 vloog voor het eerst in december 1970, en maakte zijn eerste operationele vaart met de US Navy aan boord van USS Enterprise (CVN-65) in 1974. De F-14 Tomcat zou bij de marine de McDonnell Douglas F-4 Phantom II gaan vervangen. De F-14 diende in de jaren negentig als belangrijkste onderscheppingsjager van de vloot. Het verhaal van de F-14 Tomcat begint al in de late jaren 1950, toen de US Navy zocht naar een lange afstand, high-endurance interceptor om haar carrier battle groups te verdedigen tegen lange afstand anti-scheep raketten. Deze raketten konden worden gelanceerd vanaf de bommenwerpers en onderzeeërs van de Sovjet-Unie. De Amerikaanse marine had een Fleet Air Defense (FAD) vliegtuig nodig met een krachtige radar en lange afstandsraketten. De F-4 Phantom II die werd gebruikt om zowel vijandelijke bommenwerpers als raketten te onderscheppen voldeed hier niet aan. De marine kreeg de opdracht deel te nemen aan het Tactical Fighter Experimental (TFX) programma met de Amerikaanse luchtmacht. De Amerikaanse regering wilde gezamenlijke oplossingen om de ontwikkelingskosten te verlagen van een nieuw gevechtsvliegtuig.

De marine verzette zich hevig tegen de TFX, omdat ze compromissen vreesde die noodzakelijk waren voor de noodzaak van de luchtmacht. De marine wilde voor de F-111B gaan, maar dit project werd geteisterd door gewichtsproblemen en ondermaatse prestaties. De fabrikant van de F-111 General Dynamics werkte samen met Grumman aan de Navy F-111B. Met het F-111B programma in nood begon Grumman verbeteringen en alternatieven te bestuderen. Grumman kwam met een ontwerp dat bij de fabrikant werd aangeduid als het 303 ontwerp. Vice-admiraal

Thomas F. Connolly was verantwoordelijk voor de doorontwikkeling van de F-111A. Hij kwam erachter dat het moeilijk was om supersonisch te gaan met dit toestel. Ook had het toestel slechte carrier landingskenmerken. Hij getuigde voor het Congres over zijn bezorgdheid tegen de officiële positie van de marine. Het Congres stopte de financiering voor de F-111B in mei 1968. Hierdoor kon de marine een antwoord geven dat was toegesneden op zijn vereisten. De naam "Tomcat" werd gedeeltelijk gekozen om hulde te brengen aan admiraal Connolly. De bijnaam "Tom's Cat" werd al op grote schaal door de fabrikant gebruikt. De naam is ook in lijn met de traditie van Grumman om zijn jachtvliegtuigen naar katten te noemen. De marine bestudeerde ondertussen de behoefte van een VFAX (Vessel Fighter Attack Experiment) jager. De VFAX moest een vliegtuig worden dat wendbaarder was dan de F-4 Phantom voor luchtgevechten en grondaanvallen.

Grumman zette het 303 ontwerp voort en bood het aan de marine aan in 1967. Dit ontwerp leidde tot jager studies door de marine. Het bedrijf bleef het ontwerp verfijnen tot 1968. In juli 1968, heeft het Naval Air Systems Command (NAVAIR) een verzoek voor een Naval Fighter Experimental (VFX) programma uitgebracht. VFX riep op tot een tweemotorige luchtverdedigingsjager met een tandem cockpit en een maximale snelheid van Mach 2.2. Het toestel zou ook een ingebouwde M61 Vulcan-kanon moeten hebben en een secundaire ondersteunende rol kunnen vervullen. De lucht-luchtraketten van de VFX zijn ofwel zes AIM-54 Phoenix raketten of een combinatie van zes AIM-7 Sparrow raketten en vier AIM-9 Sidewinder raketten. Vliegtuigbouwers die een ontwerp inleverden bij de marine voor dit project, waren: General Dynamics, Grumman, Vought, McDonnell Douglas en North American Rockwell. Grumman’s VFX inzet werd ontworpen rond de TF30 motor, de AWG-9 radar en de AIM-54 raket. Dit ontwerp werd uiteindelijk de Grumman F-14A Tomcat. McDonnell Douglas en Grumman werden in december 1968 als finalisten gekozen voor het programma. Grumman werd gekozen voor de opdracht in januari 1969. Grumman's ontwerp gebruikte de TF30 motoren van de F-111B, hoewel de marine van plan was ze te vervangen door de Pratt & Whitney F401-400. Hoewel lichter dan de F-111B, was de Tomcat nog steeds de grootste en zwaarste straaljager van de marine.

Bij het winnen van het contract voor de F-14 breidde Grumman zijn fabriek in Calverton, Long Island bij New York voor de bouw van het vliegtuig aanzienlijk uit. Veel van de initiële en operationele testen vonden plaats op Long Island. De luchtmacht koos voor een vergelijkbare aanpak met de ontwikkeling van de F-15 Eagle. De F-14A Tomcat vloog voor het eerst op 21 december 1970. Dit was slechts 22 maanden nadat Grumman het contract had gekregen. Het programma bereikte in 1973 de eerste operationele capaciteit (IOC). Het Marine Corps van de Verenigde Staten was in eerste instantie ook geïnteresseerd in de F-14 ter vervanging van de F-4 Phantom II. Het USMC was al zo ver om officieren naar Fighter Squadron One Twenty-Four (VF-124) te sturen om te trainen als instructeurs. Het Marine Corps trok zich terug uit elke aanbesteding toen de ontwikkeling van het managementsysteem voor grondaanvallen niet werd nagestreefd in het programma. Een air-to-ground-capaciteit werd pas in de jaren negentig ontwikkeld voor de Tomcat. Operationele testen betroffen lanceringen tegen gesimuleerde doelen van verschillende typen zoals kruisraketten en hoogvliegende bommenwerpers. De AIM-54 Phoenix raket werd getest in combinatie met de F-14 in april 1972. De langste enkele lancering van een Phoenix was succesvol tegen een doelwit op een bereik van 200 km in april 1973. Een andere ongebruikelijke test werd gemaakt op 22 november 1973, toen zes raketten tegelijkertijd succesvol werden afgevuurd.