Escadron de Reconnaissance 33; Reims-Champagne, 17 juni 2008

Luchtverkenning met de Mirage F1; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Op dinsdag 17 juni 2008, was ik welkom op de Franse vliegbasis Reims-Champagne. Reims is de thuisbasis van de Franse Mirage F1CR vloot. Er staan twee luchtverkenningseenheden op dit veld gebaseerd, namelijk: Escadron de Recon-naissance 1/33 “Belfort” en Escadron de Reconnaissance 2/33 “Savoie”.

De Dassault Mirage F1 is een gevechtsvliegtuig van de Franse vliegtuigbouwer Dassault Aviation. Het toestel was de opvolger van de succesvolle Franse Mirage III. In tegenstelling tot al zijn directe verwanten, had de Mirage F1 geen deltavleugels. De Mirage F1 vloot vormde de ruggengraat van de Franse luchtmacht tot de Mirage 2000 in 1984 in dienst trad. De Mirage F1 werd op initiatief van Marcel Dassault zelf ontwikkeld. Het eerste prototype vloog voor de eerste keer op 23 december 1966. In mei het jaar daarop, werd het vliegtuig officieel goedgekeurd voor een carrière bij de Franse luchtmacht. De F1 bleek duidelijk superieur aan de Mirage III: de stuwkracht was beter, er kon 40% meer brandstof mee, de aanloop bij take-off was korter, het bereik groter en de wendbaarheid was beter. De eerste productie variant was de Mirage F1C. Omdat de toestellen van de Franse luchtmacht voor alle weersom- standigheden geschikt moesten zijn, waren ze uitgerust met de Cyrano IV radar van Thomson-CSF. In mei 1973 kwam de Mirage F1 in dienst bij de Armée de l'Air toen de eerste productietoestellen werden geleverd. Deze toestellen waren toen alleen bewapend met twee 30 mm kanonnen. In 1976 werd de bewapening van het toestel uitgebreid met R530-lucht- luchtraketten van Matra Deze raketten hadden een middellang bereik. Een jaar later werden de R550 Magic en de Amerikaanse AIM-9 Sidewinder toegevoegd. De AIM-9 Sidewinder werd op vraag van de Griekse luchtmacht ingevoerd. De Mirage F1 is tot nu toe al enkele keren ingezet in ver- schillende conflicten. De Mirages van de Ecuadoraanse luchtmacht werden tijdens de Paquisha-oorlog met Peru ver van alle actie gehouden. Later, in de Cenepa-oorlog, haalden twee Mirage F1 vliegtuigen uit Ecuador twee Sukhoi Su-22M Fitters van de Peruaanse luchtmacht neer met Matra R550 Magic raketten. Tijdens de oorlog tussen Irak en Iran, zette Irak de Mirage F1EQ intensief in tegen grond- lucht- en zeedoelen. Tijdens de Golfoorlog werd de Iraakse luchtmacht nauwelijks ingezet wegens het enorme luchtoverwicht van de door Amerika geleide coalitie.

Toen duidelijk werd dat de Mirage F1 was een succesvol productie vliegtuig was geworden, begon Dassault een onderzoek naar de mogelijkheid van een speciale versie voor verkenning. Deze wens werd voorgesteld aan Dassault door de Franse luchtmacht. Door de stijgende kosten van het gevechtsvliegtuig, werd er onderzocht of het niet goedkoper was om de bestaande Mirages uit te rusten met foto- verkenningspods. Veel Franse vliegtuigen en ook exportvarianten vlogen met dit soort gondels onder de romp. De ontwikkeling van een nieuwe Franse verkenner werd echter doorgezet en de Mirage F1 werd gekozen als basis toestel voor deze taak. De eerste Mirage F1CR-200 vloog op 20 november 1981. De Mirage F1CR kan diverse verkenningsapparatuur zowel intern als extern vervoeren. Een SAT SCM2400 Super Cyclone infrarood linescanmodule is geïnstalleerd in de ruimte die eerder werd gebruikt voor het kanon. De ruimte onder de neus kan worden gebruikt voor een Thomson-TRT 40 panoramische camera of een Thomson-TRT 33 verticale camera. De Cyrano IVM-R radar bevat extra grond- contourmapping modules. Aanvullende optische en elektronische sensoren kunnen worden meegedragen aan de op- hangpunten onder de romp en de vleugels. Er zijn in totaal 64 Mirage F1CR vliegtuigen gebouwd. Deze vliegtuigen zijn allemaal in dienst van de Franse lucht- macht en ze staan ook allemaal gebaseerd op Reims. De eerste Mirage F1CR vloog op 10 november 1982.

Het was voor mij de eerste keer dat ik Reims-Champagne zou bezoeken. Het weer beloofde veel goeds, want toen ik arriveerde was het al aardig warm. We werden vandaag met een groep van ongeveer 30 mensen rondgeleid op Reims door een Mirage F1 vlieger. Ons bezoek begon al goed, want toen we aankwamen werden de eerste motoren al gestart. Wij werden op een heuvel geplaatst halverwege de baan. Het duurde dan ook net lang voordat de eerste toestellen verschenen. De Mirage stegen een voor een op en ze kwamen voor ons los van de grond. De eerste geweldige actiefoto’s van de dag waren dus gemaakt. Het zou vandaag een hele drukke dag worden met zeer veel vliegactiviteiten. Na de landing van de zes Mirages werden we naar het platform gebracht. Het bezoek aan deze locatie werd het hoogtepunt van de dag. Het platform stond helemaal vol met Mirages. Er stonden ruim 20 vliegtuigen opgesteld op het platform en onder sunshelters. Toen wij naar de overkant waren gelopen, werden er enkele vliegtuigen klaargemaakt voor een vlucht. Er stond een lijntje van zes Mirages voor ons, waarvan er vijf toestellen werden voorbereid. Het grondpersoneel liep samen met de vliegers een rondje rond het vlieg- tuig ter inspectie. Hierna werden de motoren gestart en klonk er een oorverdovend lawaai over het platform. De toestellen zouden allemaal voor ons langstaxiën.

Na de middagpauze, werden wij weer teruggebracht naar de heuvel halverwege de baan. Toen wij daar net stonden verscheen er ineens een Franse Super Puma aan de kop van de baan. Deze helikopter kwam van Etain af en maakte een overshoot over de baan. Helaas verscheen er meer bewolking waardoor het moeilijker werd om goede foto’s te schieten van de opstijgende Mirages. Normaal is fotograferen met bewolking niet erg, maar als er gaten in de bewolking zitten ontstaat er een erg hoog contrast. Het wolkenveld dat overtrok was gelukkig van korte duur. Na de take-off wave, werden wij aan de overkant van de rolbaan gezet. hier konden we de voorbij taxiënde Mirages fotograferen. Dit bleek een erg lastige klus, want door de hitte ontstonden er erg veel heat waves boven het beton. In totaal kwamen er acht Mirages voorbij toen wij hier stonden. Na de recovery van deze Mirages zat ons bezoek aan Reims erop. Ik had zoveel foto’s gemaakt van hoge kwaliteit dat dit bezoek voor mij mijn beste bezoek ooit werd. Ik kan dan ook terugkijken op een zeer geslaagde dag op Reims.