Het Army Air Corps no 9 Regiment; AAC Dishforth, 8 juli 2008

De Britse Helikopter Eenheden; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Op dinsdag 8 juli 2008 was ik aan het begin van mijn UK tour te gast op het Britse AAC Dishforth. Een klein helikopterveld wat ongeveer 30 kilometer ten noorden van Leeds ligt. Deze basis is een van de thuishavens van de Royal Army Lynx helikopters. Er staan drie Squadron op dit kleine vliegveld.

De reis startte voor mij 's morgens om half drie te Tilburg. We maakten de overtocht naar Engeland per boot vanuit Calais. Na een rit van ongeveer 10 uur zonder al teveel problemen kwamen we dan ook aan in Dishforth waar we ons moesten melden om 14:00 uur bij de hoofdingang. Natuurlijk waren we ruim op tijd en hadden we dus de gelegenheid om even een rondje rond het veld te doen. Nadat we ons gemeld hadden bij de hoofdingang konden we dan met een select groepje van ongeveer 12 personen gezamenlijk het veld betreden met onze begeleider; een jonge Lynx vlieger. Dishforth is een veld van het Britse AAC (Army Air Corps) en op dit veld staan de Welstand Lynx helikopters van het 9 Regiment AAC gebaseerd. Dit regiment is opgedeeld in drie squadrons, het 653 squadron dat met de Lynx AH9 vliegt en de 669 en 672 squadrons die met de Lynx AH7 vliegen. Het verschil tussen de Lynx AH7 en AH9 is eenvoudig te herkennen, de Lynx AH7 heeft skids terwijl de Lynx AH9 een robuuste set wielen heeft. Volgens onze begeleider heeft elk squadron acht helikopters tot zijn beschikking. Het AAC gebruikt de Lynx in verschillende rollen: troepen transport, observatie en aanval. Dit toestel is hiermee dus een veelzijdig apparaat wat in verschillende configuraties vrijwel elke taak die het AAC van hem eist aankan.

De Westland Lynx is een helikopter die ontworpen is door de Britse fabrikant Westland in samenwerking met het Franse Aerospatiale. Eind jaren zestig werkten Westland en Aerospatiale samen aan de ontwikkeling van drie helikopters, namelijk: de Puma, de Gazelle en de Lynx. Aerospatiale nam het grootste deel van de ontwikkeling van de eerste twee typen voor zijn rekening, terwijl Westland het grootste deel van de Lynx heeft ontworpen. Het toestel wordt gebouwd in de Westland fabriek in Yeovil. De helikopter vloog voor het eerst op 21 maart 1971 als de Westland WG.13. Hoewel de helikopter aanvankelijk bedoeld was voor civiel en maritiem gebruik, leidde militaire interesse tot de ontwikkeling van de Army Lynx. De Lynx is een van de

wendbaarste helikopters in de wereld en is onder andere in staat backflips uit te voeren. De British Army bestelde 100 Lynx AH (Army Helicopter) Mk.1 helikopters. De helikopters worden ingezet voor verschillende doeleinden, zoals: tactisch transport, bewapende escorte, antitankoorlogsvoering (met acht TOW-raketten), verkenning en evacuatie. Het leger heeft een Marconi Elliot AFCS-systeem geplaatst op de Lynx voor automatische stabilisatie op de drie assen. De Lynx is ondertussen in dienst bij veel verschillende landen waaronder: Groot-Brittannië, Nederland, Duitsland en Frankrijk. De eerste plaats die bezocht werd was een hangaar waar een Gazelle en een Lynx in stonden. Deze mochten uitgebreid gefotografeerd worden. Dit zou slechts het voorproefje worden van wat een leuke middag zou worden met een aantal interessante foto momenten. Nadat we de hangaar hadden gehad vroeg onze begeleider wat we werkelijk wilden. Dat was natuurlijk duidelijk; naar de flightline waar de helikopters stonden opgesteld. De flightline bleek niet meer te zijn dan een met gras begroeide betonnen vlakte. Op dit platform stonden drie helikopters opgesteld waarvan er bij twee de bemanning zich aan het klaarmaken waren om te vertrekken. Na ongeveer 10 tot 15 minuten wachten kwamen dan ook de rotorbladen van deze heli's in beweging. Uiteindelijk ging er een Lynx AH7 en een Lynx AH9 uit welke perfect op de foto waren te zetten. De derde Lynx bleef achter met het grondpersoneel eromheen wat ijverig aan het sleutelen was. Nadat we de flightline hadden gehad gingen we richting de volgende hangaar waar een aantal Lynxen binnen stonden. Ook deze mochten we weer fotograferen vanuit alle hoeken die je maar kon bedenken. Een aantal van de helikopters stond in deze hangaar in onderhoud en het technische personeel was dan ook hard aan het werk aan deze kisten.

Toen er intussen twee heli's aan de horizon verschenen bleek al snel dat het om andere exemplaren ging. De vliegers van die heli's hadden ons al snel gezien en ze kwamen dan ook beiden in een hover voor de groep fotografen hangen op ongeveer vijf meter boven de grond. De tweede Lynx van dat groepje draaide helemaal om zijn as heen op die hoogte waardoor we hem van alle kanten konden fotograferen. Vervolgens drukte de vlieger de neus naar beneden waardoor zelfs de bovenkant even zichtbaar was. De Lynx kwam zo dichtbij dat ik op een gegeven moment niet meer kon terug zoomen met mijn 100-400 lens om het beeldvullend erop te krijgen. Nadat deze twee helikopers geland waren verscheen er nog een derde Lynx aan de horizon, dit was de Lynx AH7 die eerder die middag vertrokken was. Ook deze kist liet zich van dichtbij zien aan ons. Deze Lynx had de deur aan de rechter zijde opstaan waar de boordschutter in de deuropening achter zijn wapen zat. Dit leverde weer een heel ander soort plaatjes op dan de helikopters die hiervoor waren binnengekomen. Nadat alle helikopters geland waren liepen we langs het platform af richting de hangaar die we al eerder die middag hadden bezocht. Tijdens deze wandeling was er nog de mogelijkheid om wat sfeer plaatjes te maken van het platform waar nu ondertussen helikopters stonden. Vier van de vijf helikopters stonden wederom op het punt om te vertrekken, maar dat kregen we helaas niet meer mee. Eenmaal in de hangaar aangekomen was het bezoek op Dishforth voorbij en werd er afscheid genomen van onze begeleider. Na eenmaal bij de hoofdingang te zijn aangekomen, stapten we met een goed gevoel in de auto en zouden we onze reis voortzetten naar RAF Leuchars in Schotland. Het bezoek op AAC Dishforth was voor mij een groot succes. Het succes kwam niet door de kwantiteit, want zoveel helikopters hebben we niet gezien, maar zeker wel voor de kwaliteit want alles was zeer goed te platen. Voor iemand die gek is op helikopters wat ik de laatste jaren steeds meer word, was dit een zeer geslaagd bezoek. Voor mij was dit zelfs het hoogtepunt van mijn hele reis door Engeland als ik achteraf hierop terug kijk.