Royal Air Force no 43 Squadron; RAF Leuchars, 9 juli 2008

Home of the RAF Fighting Cocks; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Na het bezoek aan AAC Dishforth, stond op woensdag 9 juli 2008 het bezoek aan RAF Leuchars op mijn programma. RAF Leuchars is het laatste veld van de RAF dat onderdak biedt aan de Tornado F3 en ligt op de kaart vrij hoog aan de oostkust van het Schotse land.

Vanuit Dishforth is het een kleine 400 kilometer richting Leuchars, deze rit hebben we nog op dezelfde dag als Dishforth gedaan. Op Leuchars werden we immers de volgende dag verwacht tegen een uur in de middag en gezien het gebrek aan snelweg die kant op was dat een behoorlijk eindje rijden. Een schitterende route maar houd er wel rekening mee dat je een anderhalf uur extra onderweg bent. Eenmaal aangekomen op RAF Leuchars de dag erna, zijn we richting landing gereden en was het wachten op de eerste Tornado's voor de baan. Vanaf de parkeerplaats is een prima overzicht op het platform mogelijk en het aantal toestellen op het platform gaf hoop voor die dag. Het weer was erg slecht die ochtend en helaas vlogen er tijdens de ochtend uren dan ook geen Tornado’s. Het bleek dat beide squadrons de dag daarvoor avondvluchten hadden uitgevoerd en er in de ochtend geen starts gepland waren, een kleine tegenvaller dus. Even ging nog het gerucht dat er een oefenvlucht plaats zou vinden voor de fly-by op vrijdag 11 juli op de Royal International Air Tattoo ter gelegenheid van het 90 jarige jubileum van de Royal Air Force. Dit bleek echter niet het geval te zijn en we begaven ons zonder enige vliegbeweging te hebben waargenomen in de ochtend richting poort. Om één uur werden we opgehaald door de squadron leader van het no 43 squadron. Het was eigenlijk de bedoeling dat één van zijn stafleden het bezoek zou begeleiden maar die waren allemaal met verlof waardoor hijzelf het bezoek mocht begeleiden. Deze man had een lang verleden binnen de Royal Air Force en was onder andere eind zestiger jaren op RAF Brüggen gestationeerd.

Het bezoek begon met een presentatie over RAF Leuchars en de gebaseerde squadrons. In deze presentatie werd uitgelegd dat alle Tornado F3 toestellen op Leuchars waren geconcentreerd en dat recentelijk no 56 squadron bijgenaamd de Firebirds was overgekomen en tijdelijk was ondergebracht bij no 43 squadron.

Tevens werd het grootste deel van het onderhoud uitgevoerd op RAF Leuchars. De levensduur van de Tornado F3 loopt daarbij aan zijn einde en de eerste Typhoons hadden al geleverd moeten zijn. Om politieke redenen heeft de aflevering van de Oostenrijkse toestellen echter voorrang gekregen wat inhield dat de voor de RAF gereserveerde toestellen nu aan Oostenrijk waren toegewezen. Hierdoor worden de eerste Typhoons voor Leuchars in 2010 verwacht. Tot die tijd zal de Tornado F3 vloot intact worden gehouden. Deze presentatie nam een klein half uur in beslag waarna we richting de onderhoudshangaars van no 43 squadron vertrokken. Voor het onderhoud van de Tornado F3 zijn twee hangaars ingericht en deze werden beiden bezocht. Hierbij werd tevens een korte uitleg gegeven over onder andere het type en de frequentie van onderhoud dat werd uitgevoerd. Het bezoek aan deze hangaars nam ongeveer een half uur in beslag en hierna zijn we richting de hangaar van no 43 squadron vertrokken. Ook in deze hangaar stonden een aantal Tornado F3’s opgesteld welke allemaal uitgebreid op de foto gezet mochten worden. Hierbij werd verteld dat er twee varianten van de Tornado F3 zijn namelijk de Tornado F3 en de Tornado F3(T), waarbij de T variant een dubbele besturing heeft voor trainings- doeleinden. Na deze interessante rondleiding in deze hangar zijn we naar het platform gegaan waar een groot aantal Tornado’s stond opgesteld.

De gehele dag was het weer niet al te best en voornamelijk zwaar bewolkt. Maar net toen we het platform betraden om de Tornado’s daar te fotograferen, kwam de zon door het wolkendek heen en er was zowaar vol zonlicht. Omdat de eerste Tornado's klaar werden gemaakt voor hun eerste vlucht van die dag, was het een soort van hit en run actie om alle toestellen fotografisch goed vast te kunnen leggen. Alle toestellen inclusief de vijf tijdelijk gestationeerde Tucano's mochten worden gefotografeerd met uitzondering van twee Tornado F3's die met live bewapening op het platform stonden. Alle Tornado’s van RAF Leeming en van RAF Coningsby zijn naar RAF Leuchars gebracht. RAF Coningsby is inmiddels overgestapt op de Typhoon en RAF Leeming krijgt geen opvolger meer voor de Tornado. RAF Leuchars is de laatste basis in de UK waar de Tornado F3 nog operationeel is. Op het moment dat wij over het platform liepen, gingen er een aantal Tornado F3's van no 111 squadron bijgenaamd “Tremble One” take-off welke ook vanaf het platform goed te fotograferen waren. Een tweetal Tornado’s verscheen aan de kop van de baan welke zich recht voor mij bevond. Beide vliegtuigen draaiden de baan op en na vijf minuten wachten kozen ze met full afterburner het luchtruim. Dit waren de enige twee actieve Tornado’s die ik fatsoenlijk op de foto zou zetten deze middag. Helaas was er weinig activiteit op het platform waardoor ik de Tornado’s alleen statisch kon fotograferen. De Tucano's van de RAF vlogen vandaag erg goed.

Na bij no 43 squadron alles te hebben waargenomen werd nog voorzichtig gevraagd om ook het no 111 squadron te bezoeken maar dit bleek helaas niet mogelijk. Van de ruim 60 aanwezige Tornado F3's werden er tijdens het bezoek 39 waargenomen wat een goede score mag worden genoemd. Dit hield in dat het bezoek zo tegen de klok van vier uur in de middag was afgelopen. De begeleider werd bedankt voor het bezoek en er werd een klein presentje overhandigd. Vervolgens eenmaal buiten het veld namen we plaats aan de kop van de baan om daar de recovery te fotograferen van alle Tornado’s en Tucano’s. Rond de klok van 5 uur toen alles binnen was vertrokken we richting het Schotse St. Mary’s Loch waar we de volgende dag in het laagvlieggebied zouden gaan staan. Al met al een leuk bezoek waar helaas niet de grote hoeveelheid actie foto’s gemaakt kon worden welke ik in gedachten had, maar dit bezoek was zeker de moeite waard.