United Kingdom Tour 2009 Deel Twee; RAF Coningsby, 14 juli 2009

De Thuisbasis van de Britse Typhoon; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Op dinsdag 14 juli stond een bezoek aan RAF Coningsby op het programma. Dit veld is de thuishaven van de Britse Typhoon vloot en de Battle of Britain Memorial Flight. Op deze basis staan vier squadrons met Typhoons gebaseerd en een test eenheid welke een aantal Tornado's en Harriers gebruikt.

RAF Coningsby werd in 1940 aan het begin van WOII In gebruik genomen als bommenwerper basis waar de AVRO Lancaster bommenwerpers gebaseerd werden. Onder de eenheden dit hier stonden zat ook no 617 Sqn welke later in de oorlog bekend zou worden als de Dambusters wegens het vernietigen van dammen diep in Duitsland. Later in de oorlog werden de eerste jets hier gebaseerd van het type Gloster Meteor welke werden ingezet voor het onderscheppen van Duitse V1 en V2 raketten. Later na de oorlog werden hier ook Canberra's geplaatst en al snel werd het veld uitgebreid en geschikt gemaakt voor de Avro Vulcan, maar die gingen al snel naar Cottesmore toe in 1964. De basis werd nu aangewezen als fighter veld en zou de TSR2 gaan ontvangen. Dit is echter nooit gebeurd omdat dit project om economische redenen werd gecalcelled. In eerste instantie dacht de Britse regering aan de aanschaf van de F-111, maar dit overschreed het budget en dus werd het uiteindelijk de Phantom. Met de komst van de Phantom werd deze basis definitief een onderdeel van het Britse Fighter Command. In november 1984 werden de eerste Phantoms hier vervangen door de Tornado F-3. Speciaal voor de komst van de Tornado werden toen de shelterkampen gebouwd zoals ze nu hedendaags zijn.

Coningsby was in de Britse geschiedenis het eerste veld dat de Phantom, de Tornado en nu ook de Typhoon ontving. De Typhoon is de Vervanger van de Tornado F3 binnen de RAF en deed zijn eerste intreden vanaf december 2004. Vanaf juli 2007 was de eerste eenheid volledig operationeel met dit type. Op dit moment zijn er vier squadrons die met de Typhoon vliegen vanaf RAF Coningsby namelijk: no 3 Sqn, no 11 Sqn, no 17 Sqn en no 29 Sqn. Die laatste is de conversie eenheid ofwel OCU waar de vliegers worden voorbereid op een carriere als Typhoon vlieger. Naast de Typhoon eenheden, is ook no 41(R)Sqn gebaseerd op RAF Coningsby, deze eenheid vliegt met een aantal Harrier GR9's en een aantal Tornado GR4's. Deze eenheid

genaamd Fast Jet and Weapons Operational Evaluation Unit (FJWOEU) is belast met het testen en evalueren van hedendaagse en toekomstige te gebruiken wapens en gevechtsvliegtuigen binnen de RAF.

Naast al deze operationele eenheden is Coningsby ook de thuishaven van de Battle of Britain Memorial Flight (BBMF). Deze vlucht is sinds maart 1976 ondergebracht op deze basis en heeft een van de nog twee vliegwaardige Avro Lancaster bommenwerpers in zijn arsenaal zitten. Naast de lancaster heeft de BBMF ook nog vijf Supermarine Spitfires van verschillende types, twee Hawker Hurricanes, een Dakota, twee Chipmunks en een Tiger Moth in zijn bezit. Die laatste twee types worden alleen gebruikt om de piloten te trainen op het vliegen met de Spitfire en de Hurricane. Deze groep klassieke vliegtuigen gaan elke jaar vele shows en herdenkingen af om op deze manier de Britse luchtvaartgeschiedenis uit de periode WOII in leven te houden. Na een rit van ongeveer een uur arriveerde ik op woensdag morgen op RAF Coningsby aan de westenwind landing. Na een klein stukje lopen het weiland in, kon ik plaatsnemen boven op een heuvel waardoor ik ruimschoots over het hek heen kon kijken. Het licht stond echt perfect voor een serie mooie foto's, het beloofde dus een goede dag te worden. Na een klein half uurtje wachten, starten de eerste motoren op en kwam het veld tot leven. Als eerste verscheen er een Tornado aan de overkant kort gevolgd door een Dual Typhoon. Na even aan de baankop te hebben gewacht kon het schouwspel beginnen en koos de Tornado met veel geweld het luchtruim.

Na een korte periode van stilte starten er uiteindelijk meer motoren op het veld en even later verscheen er een tweetal Typhoons aan de kop van de baan. Vandaag zouden alle Typhoons er zonder massa start van een groot aantal tegelijk uit gaan, het was dus twee uur lang om de tien minuten dat er een of twee Typhoons opstegen. Het licht op dit tijdstip van de dag was echt geweldig en naarmate de tijd vorderde werd dat alleen maar beter en beter. Wat me opviel was dat er geen enkele Typhoon was die zijn nabrander gebruikt bij de start. Dit is omdat de motoren meer dan genoeg power hebben om zonder naverbranding op te stijgen. Na ongeveer anderhalf a twee uur nadat de eerste vliegtuigen waren opgestegen, meldden de eerste Typhoons zich alweer aan voor de landing. De kisten kwamen eerst redelijk laag over de baan vliegen en gingen dan stipt volgens procedure in de break om zo af te dalen en in te draaien naar de baan. De Typhoons komen door hun vleugelconstructie in delta vorm met een redelijk hoge snelheid en een grote invalshoek binnen. Dit levert in de landing erg mooie plaatjes op vanuit de hoek waarop de Typhoon op zijn mooist is, dat is schuin van voren. Toen alle Typhoons eenmaal binnen waren ben ik naar de ander kant van de baan gereden om daar een aantal foto's te maken van de uitdraaiende kisten. Geen goede keuze, want de Typhoons blijken halverwege de baan al snel heel steil te klimmen. Ik was dus snel weer weg op die locatie. Ik ben toen halverwege de baan gaan staan om foto's te maken op het punt waar de Typhoons net los komen van de grond. Dit leverde een aantal spectaculaire plaatjes op van de Typhoon.

Aan het eind van de middag rond vijf uur waren de laatste Typhoons binnen en was de vliegdag op Coningsby vrijwel voorbij. Het was voor mij dan ook een mooi moment om weer verder te gaan op mijn reis door Engeland welke de volgende dag op RAF Lakenheath een vervolg zou krijgen. De conclusie van vandaag was dat Coningsby een zeer actief veld is waar je met gemak ruim twintig Typhoons scoort plus de rest wat er vliegt. Ik heb dan ook een zeer aangename dag gehad hier en hoewel dit de eerste keer was dat ik dit veld bezocht, zal het zeker niet de laatste keer zijn geweest.