United Kingdom Tour 2009 Deel Zes; Salisbury Plain, 20 juli 2009

Grootschalige Oefening Herrick11; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Op maandag 20 juli stond voor mij de Oefening Herrick11 op het programma. Deze oefening werd gehouden van 13 t/m 24 juli 2009 en vond plaats op de Salisbury Plain. Deze locatie is het grootste laagvlieg gebied voor helikopters in Groot Britanie en is ongeveer tien mijl hoog en vijfentwintig mijl breed.

De Salisbury Plain is een grote grasvlakte in het zuiden van Engeland waar je onder andere ook Stonehenge kunt vinden. Het gebied is opgedeeld in drie sectoren: west, middle en east. Het westen en het oosten zijn gewoon publiekelijk toegankelijk en bevat voor een groot deel grasland en landbouwgrond, het midden niet omdat dit de schietrange is voor artillerie kanonnen van de Royal Army en vliegtuigen en Helikopters van de RAF. Heel dit gebied wordt qua vliegbewegingen nagenoeg voor 99% gebruikt door de helikopters vloot van vrijwel alle Britse krijgsmachtdelen. Het is dan ook niet vreemd dat bijna alle Helikopterbases in Groot Britanie in het zuiden van het land gelokaliseerd zijn rondom dit gebied.

Op het moment van mijn bezoek aan dit gebied, was hier de oefening Herrick11 aan de gang. Deze oefening bedoeld voor de 11e luchtmobiele brigade van de Royal Army moet de militairen voorbereiden op een uitzending naar Afghanistan. Gedurende deze periode zijn er bijna 5000 militairen actief in dit uitgestrekte gebied. Aan deze oefening doen zes Apaches en drie Lynx helikopters van de Royal Army mee, de RAF is vertegenwoordigd met vier Chinooks en twee Merlins terwijl de Royal Navy vertegenwoordigd is vier Sea-Kings. Tijdens deze oefening wordt een zo realistisch mogelijk scenario nagebootst om de militairen zo goed mogelijk voorbereid op pad te sturen naar Afghanistan. In het westelijke gebied dat tijdelijk voor het publiek is afgesloten zijn een aantal fictieve dorpen aanwezig welke het toneel vormen voor de oefening. In het oostelijke deel bevindt AAC Netheravon waar de helikopters vandaan hun missies vliegen. Ook bevind zich hier de FARP (Forward Arm & Refuelling Point).

Een Forward Arm & Refuelling Point afgekort FARP is een kleine landingzone voor helikopters in het veld waar kort achter de frontlinies het toestel snel kan worden voorzien nieuwe wapens en brandstof. Een FARP is opgebouwd uit enkele metalen platen welke worden uitgerold over het gras waarop de helikopter kan landen. Hiernaast staan meestal een aantal tankwagens van waaruit er brandstof slangen liggen naar de metalen platen toe. Wanneer een gebied niet toegankelijk is voor tankwagens, worden er grote mobiele fuel-cells ingevlogen met een helikopter, dit zijn een soort van grote rubberen zakken vol met brandstof. Naast de FARP is meestal een tentenkamp aanwezig waar de bemanning verblijft tijdens de oefening.

De FARP die tijdelijk was ingericht voor deze oefening was gelokaliseerd naast AAC Netheravon en was voor mij in eerste instantie onvindbaar. Na een tijdje zoeken zag ik een Chinook landen achter de bomen net naast AAC Netheravon. Al snel werd mij duidelijk dat hier de FARP te vinden was. Het terrein was gewoon openbaar dus ik kon goed dicht bij de helikopters komen die daar zouden gaan tanken. Al vrij snel had ik bedacht dat dit de plek zou worden voor mij om de oefening vast te leggen op de gevoelige plaat. Ik hoefde ook niet lang te wachten voordat de eerste helikopters zich zouden melden hier om te tanken. De eerste kisten die binnen zouden komen waren een Merlin en een Chinook. Op deze plaats kon je heel dichtbij de draaiende helikopters komen en met dichtbij bedoel ik ook echt dichtbij. Met de camera op mijn statief gemonteerd leverde dit erg mooie foto's op van die heli's welke onder een mooie zomerzon landde in een groene omgeving. Ik had er dan ook geen moment spijt van dat ik was afgereisd naar deze afgelegen lokatie.

Na de Merlin en de Chinook kwamen na vijftien minuten wachten de volgende helikopters al binnen, het beloofde dus een drukke middag te worden op deze geweldige locatie. De volgende kisten die binnen kwamen ware twee Sea-Kings van het type HC4, dit zijn die groene Sea-Kings zonder drijvers bij de wielen. Hier was ik erg blij mee want die dingen kom je bijna nergens tegen terwijl ik ze hier uitgebreid op de foto kon zetten. Ook hadden zich ondertussen een Apache en een Lynx gemeld. Hierdoor waren alle vier de platformen bezet op de FARP. Het was duidelijk dat de Army kisten altijd zouden landen op de rechtse twee platformen en de RAF kisten altijd op de linkse twee terwijl de Navy kisten random ergens zouden landen. Nadat al die kisten weer vertrokken waren kregen we even een uurtje rust, hierdoor konden we dan ook even een praatje maken met de mensen die aan het werk waren op de FARP. Er waren ongeveer tien mensen aan het werk hier om alle helikopters op tijd bij te tanken op de vier platformen.

Na een uur kwamen de volgende kisten aan om te refuellen. Het betrof nu weer een Chinook, een Merlin, een Apache en een Lynx, het waren weer allemaal andere helikopters dan de eerste groep. Ook meldde een Sea-King AEW zich hier, een erg leuke bezoeker die je ook niet elke dag tegenkomt. De piloot van de lynx groette ons door tijdens het wegvliegen een mooie fly-by voor de camera te maken. Wat me opviel was dat vooral de Chinooks erg veel tijd nodig hadden om hun tanks weer vol te pompen met brandstof. Dit was tevens ook een mooi moment om wat head on shots te maken van deze zware helikopter. Het mooiste moment om de helikopters te fotograferen was elke keer als ze net uit de vering kwamen in een hover laag boven het platform. Het licht deze middag was goed, wat erg belangrijk is bij het fotograferen van deze vaak donkergroene machines. Waneer het weer wat donkerder is, dan zijn deze machines bijna zwart op de foto. Na een kleine vier uur te hebben rondgehangen bij de FARP en ruim twaalf verschillende helikopter rijker was het tijd om weer verder te gaan op mijn reis door de UK. Ik had nog een lange rit van vier uur voor de boeg naar het meest zuidwestelijk puntje van Engeland, namelijk RNAS Culdrose waar ik een dag later een bezoek zou hebben. Deze middag op de FARP op de Salisbury Plain was een groot succes, zeker omdat ik de Plain al heel lang op mijn verlangenlijstje had staan. Ik was er dus erg blij mee dat ik zoveel verschillende helikopter types van de Britse krijgsmacht hier voor de lens kreeg in een prachtige omgeving. Bij deze weet ik dan ook dat ik zeker nog een keer terug ga komen naar dit mooie uitgestrekte gebied. Kortom ik heb mezelf meer dan prima vermaakt op de Salisbury Plain.