Aviation Légère de l'Armée de Terre; Dax-Seyresse, 30 mei 2010

Le Tour de France 2010 Deel 2; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Het eerste grote bezoek tijdens mijn tour door Zuid Frankrijk was Dax. Op 30 mei 2010 vond een vliegshow plaats op deze basis van de Aviation Légère de l'Armée de Terre (ALAT). Op Dax staan ongeveer 45 Gazelles welke worden gebruikt voor het trainen van de Franse helikopter vliegers.

Het Aviation Légère de l'Armée de Terre (ALAT) betekent vrij vertaald het luchtleger der landstrijdkrachten. De ALAT is ontstaan bij de Franse Artillerie als onderdeel van de luchtobservaties aan de frontlinies. De ALAT heeft zich in de loop der jaren afgescheiden van de Franse Artillerie en is hiermee een volledig zelfstandig onder- deel geworden van de Franse landmacht. De ALAT bestaat nagenoeg volledig uit helikopters. De helikopters worden ingezet ter ondersteuning van grondtroepen zoals tanks en infanterie, identificatie van targets voor artillerie en evacuaties van gewonde soldaten. De Amerikaanse tegenhanger van de ALAT is de United States Army Aviation Branche welke in het verleden is afgeleid van de US Cavalry. De ALAT heeft op dit moment nog tien bases in Frankrijk en het vliegt onder andere met helikopter types zoals de: SA330 Puma, SA341 en SA342 Gazelle en AS532 Cougar. De ALAT is sinds het begin van zijn oprichting in 1954 betrokken geweest bij nagenoeg alle Franse uitzendingen naar crisisgebieden over de hele wereld. Enkele voorbeelden hiervan zijn: de oorlog in Algerije, de Golf oorlog, conflict Libo-Tsjadische onafhanke- lijkheid, de oorlog in Somalië en de oorlog in Bosnië-Herzegovina.

De helikopters van de ALAT zijn op dit moment aan het verouderen en bovendien is er onvoldoende bemanning beschikbaar. Het aantal beschikbare helikopters is sinds 2004 aanzienlijk gedaald. De hoge leeftijd van de helikopters zorgt ervoor dat ze veel eerder stuk gaan en hierdoor ook langer in de onderhoudswerkplaats staan. In 2005 heeft de ALAT na een lange wachttijd eindelijk zijn eerste Tigres ontvangen. Deze helikopter is specifiek ontworpen voor offensieve taken en het beschermen van militaire konvooien en manschappen. Er zijn in totaal tachtig exemplaren besteld van de Tigre welke de sterk verouderde SA342 Gazelle Mistral moeten gaan vervangen. De Gazelle Mistral is de bewapende variant van de Gazelle bij de Franse landmacht. Op dit moment zijn er een kleine twintig Tigres afgeleverd aan de ALAT. De Tigre heeft

alleen nog erg veel last van kinderziekten en het is hiermee een moeizaam proces om ze operationeel te krijgen. De Puma’s zullen in de nabije toekomst vervangen worden door de NH-90 TTH. De eerste NH-90 die wordt geleverd, wordt verwacht in 2011. De ALAT heeft voorlopig een order geplaatst voor 68 helikopters van dit type.

Ook de SA341 en SA342 Gazelle op Dax wordt vervangen door een nieuwe helikopter. De EC120 Colibri gaat de taken voor de opleiding op zich nemen. De eerste van een Batch van dertig helikopters werd al in 2009 geleverd. Eind 2010 moeten ze allemaal geleverd zijn op Dax. Naast deze dertig toestellen, staat er ook nog een optie open om er nog eens zes te leasen. Eurocopter sloot in 2007 een contract af met de ALAT voor het leveren van 22000 vlieguren met dit type. Het bedrijf heeft samen met de ALAT een contract afgesloten voor een periode van 22 jaar. Het project is gefinancierd door het zogenaamde “Public Private Partnership” programma. Het belangrijkste voordeel hiervan is dat de kosten van deze helikopters aanzienlijk omlaag gaan. Hiernaast kan de ALAT ook het onderhoud van deze toestellen uitbesteden waardoor er nog meer geld wordt bespaard. De EC120 helikopters gaan op Dax gebruikt worden voor de elementaire vliegeropleiding voor alle type helikopters binnen de ALAT. In tegenstelling tot de Gazelle, zullen de Colibri’s civiel geregistreerd worden omdat ze eigendom zijn van Eurocopter en niet van de ALAT.

Het weer was niet echt geweldig toen we aankwamen op Dax. De lucht was donkergrijs en er viel van tijd tot tijd regen. Niet de meest ideale omstandigheden om helikopters te gaan fotograferen. Door dit weer zou het ook niet bepaald druk gaan worden op de vliegshow op deze helikopter basis. We besloten door de regen om onze dag te beginnen met een rondje hangaars op het terrein. Dit waren er niet veel en in de meeste hangaars stond niks. Echter was er een hangaar die dicht was waar niemand in kon komen. Het bleek dat deze hangaar helemaal vol stond met Gazelles van de Franse Landmacht. We mochten gelukkig deze hangaar in nadat we dit aan de bewaking vroegen. We werden hier begeleid door een bewaker en ik kon daar zeven helikopters op de foto zetten. Achteraf gezien zouden dit de enige Gazelles worden die ik te zien kreeg op deze kleine vliegshow.

Het weer was nog steeds slecht toen ik op het platform aankwam. Wel stonden er gelukkig genoeg helikopter klaar voor de demo’s die vandaag gevlogen werden. Het hoogtepunt in deze flightline waren de Franse EC725 Carancal en de AS330 Puma. Beide helikopters waren van de Franse landmacht. Het was de bedoeling dat alle helikopters voor het publiek zouden opstijgen en landen. Het mooiste moment van de demo’s was elke keer als de helikopters laag boven het platform hingen. Door de groene achtergrond had ik daardoor geen last van het hoge contrast in de diepgrijze lucht. Ook de verlichting van de helikopters is erg mooi vast te leggen op dit soort foto’s. Tijdens de demo van de Carancal lieten een aantal commando’s zien hoe ze in Frankrijk de fast rope technieken toepassen bij een landing in vijandelijk terrein. De helikopter blijft daarbij op een hoogte van ongeveer dertig meter stilhangen terwijl de soldaten langs de touwen naar de grond glijden. Naast de demo met de Carancal vlogen er vandaag meerdere helikopters waaronder de: AS330 Puma van de Franse landmacht, de AS532 Cougar van de Zwitserse luchtmacht, de Mi-24 Hind van de Tsjechische luchtmacht en de PC-6 van de Franse landmacht. Alle demo’s waren redelijk spectaculair maar uiteindelijk maakte ik daarbij de mooiste foto’s tijdens het opstijgen en landen door de korte afstanden. Na een mooie middag op deze Franse helikopterbasis, hield ik het weer voor gezien en keerde ik terug naar mijn hotel. Morgen zou ik immers doorrijden naar Cazaux om de Franse en Belgische Alpha-Jets te gaan fotograferen.