De Laatste Franse F-1 Basis; Reims-Champagne, 22 juni 2010

Adieu ER01.033 Belfort 1914-2010; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Op dinsdag 22 juni 2010, mocht ik bij een basisbezoek op Reims-Champagne in Noord-Frankrijk aanwezig zijn. Reims is de laatste operationele Mirage F-1 basis in Frankrijk en beidt onderdak aan twee squadrons. Uiteindelijk zal de basis sluiten over een jaar en stop Frankrijk met het vliegen met de Mirage F-1.

De Franse vliegbasis Reims is de enige basis in Frankrijk waar de Mirage F-1 nog operationeel is. In het voorjaar van 2009 is Colmar in het oosten van Noord-Frankrijk gesloten wegens de aangekondigde bezuinigingen. De Mirage F-1CT en Mirage F-1B welke op Colmar waren gestationeerd bij EC 30 zijn verhuisd naar Reims om daar hun laatste operationele dagen te slijten. Ze zijn ingelijfd bij het Escadron de Reconnaissance 33 op Reims. Naast de Mirage F-CT en de Mirage F-1B, staat op Reims al de Mirage F-1CR vloot gestationeerd. Escadron de Reconnaissance 33 bestaat uit twee eenheden die elk zijn opgedeeld in drie vluchten. De eerste eenheid is het Escadron de Reconnaissance 1/33 Belfort. Deze eenheid bestaat uit de drie vluchten: het 1ère escadrille 'La Hache' (no 1 Smaldeel ‘De Bijl’), het 2ème escadrille 'Petit Prince' (no 2 Smaldeel ‘De Kleine Prins’) en het 3ème escadrille 'Léopard' (no 3 Smaldeel ‘Luipaard’). De tweede eenheid op Reims is het Escadron de Recon- naissance 2/33 Savoie. Ook deze eenheid is opgedeeld in drie vluchten namelijk: het 1ère escadrille Mouette Rhénane' (no 1 Smaldeel ‘Rijnlandse Meeuw'), het 2ème escadrille ‘Cocotte de gueules' (no 2 Smaldeel ‘Stropdas’) en het 3ème escadrille 'Fanion' (no 3 Smaldeel ‘Wimpel’). Op 24 juni 2010 wordt Escadron de Reconnais- sance 1/33 Belfort opgeheven en in 2011 zal Escadron de Reconnaissance 2/33 ‘Savoie’ verhuizen naar Mont de Marsan. Voor Reims zelf is er geen toekomst meer binnen de Franse luchtstrijdkrachten. Ter ere van het opheffen van Escadron de Reconnaissance 1/33 ‘Belfort’ is er een Mirage F-1 gespoten in de kleuren van deze eenheid. Deze eenheid heeft met een leeftijd van 96 jaar net niet de volle eeuw gehaald in zijn bestaan.

Reims Air Base werd opgericht door het Franse Ministerie van Luchtvaart in 1925 en werd geopend in oktober 1928. er was veel werk nodig om de grond van dit gebied te herstellen na de verwoestingen van de Eerste Wereldoorlog. Er waren talloze

loopgraven aanwezig die allemaal nog dichtgemaakt dienden te worden. Daarnaast lag er nog veel niet-geëxplodeerde munitie welke verwijderd moest worden. Reims zou een van de hoofdvelden van de Franse Armee de l'Air worden. Het veld had betonnen platformen en hangaars en een grasbaan voor starts en landingen. De basis werd gereactiveerd in 1949 als een actieve Franse Air Force Base. De infrastructuur van de basis was zwaar beschadigd door de geallieerde bombar- dementen van de Junkers-fabrieken tijdens de oorlog. Deze hallen werden afgebroken en vervangen door nieuwe gebouwen. De Amerikaanse start- en lan- dingsbaan en de gras landingsbanen werden verwijderd. Er werd een moderne start en landingsbaan aangelegd. Hiernaast werden er ook dispersals en ondersteunende gebouwen geplaatst. In eerste instantie werden er de Havilland Vampires gesta- tioneerd op Reims. Later in 1950 deed de Republic F-84 Thunderjet zijn intyrede en deze werden in 1959 vervangen door de F-100 Super Sabre. In 1973 werd de Mirage F1 toegewezen aan Reims.

Door de vele aanmeldingen voor bezoeken op deze basis, had de Franse luchtmacht besloten om alle spotters op een dag tegelijk te laten langskomen. Ook ik was erbij tijdens dit bezoek aan de laatste Franse F-1 basis. Ik arriveerde in de ochtend rond tien uur. Op Reims sta je bijna op de rolbaan langs het hek, dus het fotograferen van de Mirages is hierdoor erg gemakkelijk. Bovendien is Reims ook een van de weinige velden in Frankrijk waar de politie je niet wegstuurt als je langs het hek staat. Na een korte periode wachten, begon de flightline te leven op Reims. Er werden maar liefst vier Mirages gestart. De eerste twee Mirages die zouden uittaxiën waren Mirage F-1B’s. Deze blauwe tweezitters zijn de oudste Mirages die nog operationeel zijn. Na deze twee Mirage’s, volgde er twee Mirage F-1CR’s. Deze twee toestellen werden eerst afgecheckt voordat ze opstegen. Binnen een uur waren alle vier de toestellen en ook de eerder vertrokken Mirage’s terug op Reims. Het zou de hele dag af en aanvliegen worden op Reims, want de volgende vlucht werd alweer opgestart. Ditmaal zaten er ook Mirage F-1CT’s bij. Ondertussen was ook de wind gedraaid dus de Mirages kwamen deze keer van de andere kant af. Gelukkig blijven deze Mirage’s laag boven de baan hangen als ze opstijgen. Hierdoor kon ik erg spectaculaire actiefoto’s maken van de opstijgende Mirage’s.

Tijdens de middag uren zou ik alle vliegbewegingen kunnen volgen vanaf het veld. We werden in eerste instantie naar een heuvel gebracht halverwege de baan. De opstijgende Mirage’s komen dan net voor je los van de grond. Dit levert doorgaans dan ook erg spectaculaire foto’s op van deze vliegtuigen. Na de take-off van al deze Mirages werden we naar de flightline gebracht. Het stond hier aardig vol met Mirages, want er stonden er meer dan tien op het platform. Het duurde dan ook niet lang voordat er een aantal werden opgestart voor hun vlucht. Ook keerden er ondertussen Mirages terug die ik eerder heb zien opstijgen. Ook hier had ik het geluk dat ik de speciaal beschilderde Mirage tegen het lijf liep. Halverwege onze platform tour, kwam deze machine terug van zijn fotovlucht. Ik kon nu dus een uitgebreide serie foto’s maken van deze bijzondere machine. De vlieger parkeerde de Mirage voor een shelter wat daarmee dan ook een mooie achtergrond was. Na de beschilderde Mirage te hebben gefotografeerd, mochten we nog langs alle andere Mirage’s lopen die hier stonden. Het bezoek aan de flightline leverde mij dus een groot aantal foto’s op van de Mirage F-1. Binnen in de hangaars stonden ook veel Mirage’s, maar daar mochten we niet binnen komen omdat we met teveel mensen waren vandaag. Na ons bezoek aan de flightline zat mijn bezoek aan Reims erop. We werden door de begeleider terug gebracht naar de uitgang en we konden daar onze weg vervolgen. Het bezoek aan Reims was wederom een zeer geslaagd bezoek.