De Hercules van het 37th AS; Ramstein AB, 16 – 20 maart 2012

Ramstein, Hub van het AMC, Deel II; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

De C-130 Hercules is het werkpaard van de USAF. Het toestel staat staat sinds 1994 gebaseerd op Ramstein Air Base en is daar ingedeeld bij het 37th Airlift Squadron. De Hercules wordt al sinds de jaren 50 ingezet voor de middelzware transporttaak. Op Ramstein Air Base staan op dit moment bij het 37 AS 14 Herculessen.

Het 37th Airlift Squadron (37 AS) is een onderdeel van het 86th Airlift Wing op Ramstein Air Base in Duitsland. De eenheid beschikt over de C-130J Super Hercules. De taken van de eenheid zijn luchttransport, paradropping en medische evacuatie missies. Het 37 AS werd in juni 1942 opgericht als onderdeel van de 1st Air Force op Patterson Field in Ohio, USA. De eenheid werd daar ingedeeld bij het 316th Troop Transport Wing. Het squadron werd in 1942 uitgerust met de C-47 Skytrain. De eenheid werd in 1942 in totaal 6x verhuisd naar een nieuwe locatie. In november 1942, kwam de eenheid uiteindelijk in Egypte terecht bij de Royal Air Force Western Dessert Air Force. Het squadron werd daar op bevel van president Roosevelt toegewezen aan de 9th Air Force in Caïro. Het 37 AS wordt ingezet voor het evacueren van slachtoffers van het Britse Achtste Leger. Deze eenheid opereerde vanaf diverse vliegvelden in de woestijn van in Egypte en Libië. In mei 1943 wordt de eenheid toegewezen aan USAAF 12th Air Force in Algerije tijdens de Tunesische campagne. Ook begon de training voor de invasie van Sicilië. Parachutisten vielen dit gebied binnen in de nacht van 9 juli 1943. Het 37 AS heeft op 11 juli 1943 nog eens versterkingen gedropt boven Sicilië. De eenheid kreeg de DUC onderscheiding voor het uitvoeren van de missie onder zwaar vuur van vijandelijke grond en zee- strijdkrachten. De eenheid bleef betrokken bij de campagne tot 1944. Het squadron werd daarna toegewezen aan de 9th Air Force in Engeland. De eenheid was daar een onderdeel van de op te bouwen troepenmacht voor de invasie op D-day in juni 1944. De C-47 Skytrains van het 37 AS droppen parachutisten in Normandië in de buurt van St-Mare-Eglise. Ook vervoerde de vliegtuigen van het squadron zweefvliegtuigen over het Engelse kanaal tijdens D-day.

Na de invasie, werd het squadron ingezet voor diverse bevoorradingsmissies vanuit het Verenigd Koninkrijk. De eenheid vervoerde voedsel, medicijnen, brandstof, munitie

en andere benodigdheden naar de frontlinies. Ook werden patiënten geëvacueerd naar ziekenhuizen op veilige grond. Tijdens Operation Market Garden, werden opnieuw parachutisten gedropped en werden zweefvliegtuigen naar hun doelen gesleept rondom Nijmegen in Nederland. In december 1944, heeft de eenheid ondersteuning geboden aan de 101st Airborne Division bij Bastogne tijdens het Ardennenoffensief. Na de Tweede Wereldoorlog, verhuisde het 37 AS terug naar de Verenigde Staten. De eenheid werd toen een binnenlands Troop Carrier Squadron voor diverse Continental Air Forces. Tijdens de Koreaanse Oorlog, heeft het 37 AS diverse transportmissies gevlogen op Sukchon en Munsan-ni-en tijdens zware luchtaanvallen. Tijdens een deployment in Taiwan, vloog het 37 AS een aantal missies in naar Hanoi in 1973 tijdens de operatie Homecoming. Deze operatie bestond uit het vervoeren van krijgsgevangenen die vrijgelaten waren naar de Amerikaanse basis Clark AB in de Filippijnen. Na verschillende deployments in Europa, werd de eenheid op 1 oktober 1977 definitief in Europa gebaseerd. Het 37 AS werd gestationeerd op Rhein-Main in Duitsland. De eenheid is hier uitgerust met de C-130E Hercules. Het squadron wordt ingedeeld bij het 435th Tactical Airlift Wing. Tijdens de Operatie Dessert Shield, werden vanaf 14 augustus 1990 Herculessen van het 37 AS ingezet bij de luchtbrug naar Koeweit. Ook Koerdische vluchtelingen werden geholpen met droppings in het noorden van Irak in april 1991. Vanaf 1 oktober 1994, verhuisd het 37 AS naar zijn huidige thuisbasis Ramstein Air Base. Ook in Bosnië en Herzegovina wordt het 37 As diverse malen ingezet om luchttransport- missies uit te voeren. In november 2009 heeft de 37 AS zijn laatste C-130E Hercules omgeruild voor de moderne C-130J Super Hercules.

De Lockheed Martin C-130J Super Hercules is een viermotorig turboprop trans- portvliegtuig voor militair gebruik. De C-130J is een uitgebreide update van de Lockheed C-130 Hercules. Het toestel is voorzien van verbeterde motoren, een glazen cockpit en andere vernieuwde systemen. De Hercules familie is een van de langste nog in productie zijnde vliegtuigen in de luchtvaartgeschiedenis. Het toestel is bij de Amerikaanse luchtmacht al meer dan 50 jaar in actieve dienst. Het toestel is al vele malen succesvol ingezet bij militaire operaties en civiele en humanitaire hulp. De Hercules heeft ondertussen al een aantal geplande opvolgers overleefd. De C-130 is het werkpaard van de USAF en dankt zijn succes voor een groot deel aan zijn STOL capaciteiten. Vijftien landen hebben orders geplaatst voor een totaal van 300 C-130Js. Er zijn op dit moment al meer dan 200 toestellen van deze orders geleverd aan de eindgebruikers. De C-130J is de nieuwste versie van de Hercules en het enige model dat nog steeds in productie is. De prestaties van de C-130J zijn veel beter dan zijn voorgangers als de C-130E en de C-130H. Zo heeft het toestel een verroot vliegbereik dat met 40% is verbeterd. Ook de aanloopafstand bij take-off is met 41% verkort.

De C-130J's bemanning bestaat uit twee vliegers en een loadmaster, er is geen navigator of boordwerktuigkundige meer aan boord. Het vliegtuig kan worden geconfigureerd met het verbeterde cargo handling systeem. Het systeem bevat een automatisch te bedienen lier onder de vloer en een flipfloor systeem om pallets met vracht snel te lossen. Lockheed Martin kreeg de eerste order voor de C-130J van de RAF. De RAF bestelde 25 vliegtuigen van dit type waarvan de eerste in 1999 werden geleverd. Het 37 AS beschikt sinds 2009 over 14 C-130J Herculessen. Met deze toestellen kan het 37 AS weer jaren vooruit. Vanaf Ramstein Air Base vliegen de C-130J’s van het 37 AS dagelijks missies over de hele wereld. De Herculessen op Ramstein zijn van het type C-130J-30. Dit betekend dat de Hercules een stuk langer is dan het originele ontwerp van de Hercules.