RAF Display Team “The Red Arrows”; RAF Fairford, 13 & 14 juli 2014

De BAE Systems Hawk, deel 3; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Een van de meest beroemde display teams in de wereld zijn de Red Arrows. Het team vliegt met negen Hawks en staat bekend om zijn strakke formatie vluchten. Jaarlijks is het team een bekende verschijning op diverse airshows Europa. De Red Arrows hanteren een strenge selectieprocedure en leggen de lat erg hoog.

De Red Arrows waren in het Verenigd koninkrijk niet het eerste display team dat ontstaan was. Al vanaf 1920 zijn er verschillende teams actief geweest in de UK. Echter kwam het aanstellen van display teams pas echt op gang in de UK na de Tweede Wereldoorlog. In 1947 werd het eerste team met straalvliegtuigen in de vorm de Havilland Vampires opgericht op RAF Odiham. Het no 54 Squadron werd het eerste demo team met straalvliegtuigen dat ook rook gebruikte tijdens de demo’s. De Vampires werden al snel ingewisseld voor de Gloster Meteor en de demo’s werden vanaf dat moment gevlogen door het no 66 Squadron. In 1955 werden de demo’s wederom gevlogen door het no 54 Squadron dat werd uitgerust met de Hawker Hunter. Het eerste officiële RAF demo team werd in 1956 gevlogen door het no 11 Squadron. De toestellen hadden voor de eerste keer een kleurenschema en de eenheid werd aangeduid als “The Black Arrows”. De Black Arrows bleven het primaire team in het Verenigd Koninkrijk tot 1961 toen het team werd vervangen door de Blue Diamonds van het no 92 Squadron met ruim 16 blauwe Hunters. In 1964 werd ook een team opgericht dat met vijf Gnats vloog. Dit team werd bekend als de RAF Yellow Jacks en werd gevlogen door de no 4 Flying Training School. Uiteindelijk werden in 1964 alle teams samengevoegd omdat er simpelweg teveel teams ontstonden in het Verenigd koninkrijk. De Gnats van de Yellow jack werden rood gespoten om veiligheid redenen. De naam yellow van de Yellow Jacks werd veranderd in red door de nieuwe kleur en de naam Jacks werd vervangen door arrows van de Black Arrows. Op deze manier werd de naam Red Arrows geboren binnen de RAF.

Het nieuwe Red Arrows display team begon officieel onder de naam Royal Air Force Aerobatic Team (RAFAT) en werd gebaseerd op RAF Fairford in Gloucestershire. De eenheid op RAF Fairford was een satellieteenheid van de Central Flying School (CFS). Het eerste team bestond uit zeven display vliegers en vloog met de Folland Gnat T1.

De eerste demo van de Red Arrows werd gevlogen op 6 mei 1965 tijdens de persdag op Little Rissington. Tijdens de demonstratie in Frankrijk drie dagen later, werd het team door een Franse journalist aangeduid als "Les Fleches Rouges" wat in het Frans Red Arrows betekend. In 1968 werd de formatie uitgebreid van zeven naar negen vliegtuigen. Vanaf dat moment werd de beroemde Diamond Nine formatie gevlogen door de red Arrows. Na 1292 displays te hebben gevlogen met de Folland Gnat, werd in de winter van 1979 de BAe Hawk in gebruik genomen door de Red Arrows. RAF Scampton werd vanaf 1983 de hoofdbasis van de Britse CFS. Als gevolg hiervan verhuisde de Red Arrows in dat jaar naar deze basis in Engeland. RAF Scampton werd in 1995 gesloten door bezuinigingen. De Red Arrows verhuisden naar RAF Cranwell als gevolg hiervan. De red Arrows gebruiken het luchtruim boven Scampton nog steeds en de basis bleef bestaan als nood vliegveld. Sinds 21 december 2000, gebruiken de Red Arrows Scampton opnieuw als thuisbasis.

Sinds 1966 zijn er negen display piloten per jaar ingedeeld bij de Red Arrows. De piloten moeten allemaal een operationele tour hebben gehad. Hiernaast moeten ze minimaal ervaring op een fighter zoals de Harrier, Typhoon of de Tornado hebben van ruim 1500 vlieguren of meer om bij de Red Arrows te mogen vliegen. Ook moeten de vliegers die bij de Red Arrows gaan vliegen boven de rest uitsteken binnen hun operationele eenheid. Zelfs met deze voorwaarden zijn er elk jaar ruim tien sollicitanten voor elke plaats in de formatie. De piloten die worden toegelaten zullen drie jaar dienen bij de Red Arrows voordat ze terugkeren naar hun operationele eenheid. De formatie bestaat uit drie eerstejaars leden, drie tweedejaars leden en drie laatstejaars leden. De Leader ook wel de Boss genoemd, vliegt nog eens drie jaar extra mee in de formatie. Tijdens de tweede helft van de demonstratie wordt de formatie opgesplitst in twee delen. De Reds 1 t/m 5 vormen de Enid formation welke is genoemd naar Enid Blyton die een beroemde auteur van boeken was. Reds 6 t/m 9 vliegen in de Gypo formation. Gypo was de bijnaam van de piloten van de Red Arrows in de jaren 60. De Enid formatie zal doorgaan met het vliegen van diverse formaties terwijl de Gypo formatie meer de dynamische manoeuvres zal vliegen. Red 6 (Synchro Leader) en Red 7 (Synchro 2) vormen het Synchro Pair en zullen een aantal keer recht op elkaar afvliegen. Aan het einde van elk seizoen, zal er een nieuwe Red 7 worden gekozen uit de nieuwe piloten en de huidige Red 7 wordt de nieuwe Red 6.

De Red Arrows hebben geen reserve piloten in hun team omdat die persoon te weinig operationele training zou hebben om aan de eisen te voldoen. Ook is het onmogelijk om piloten te trainen voor alle posities in de formatie van 9 vliegtuigen. Wanneer een teamlid niet in staat is om te vliegen bij een demonstratie, dan zal de formatie uit slechts acht vliegtuigen bestaan. Wanneer de leider Red 1 niet in staat is om te vliegen, dan zal de volledige demonstratie afgelast worden. De piloten van de Red Arrows vliegen van oktober tot en met april trainingsvluchten voor het nieuwe display seizoen dat daarna start. Tijdens de trainingsvluchten dragen de piloten de groen standaard overalls van de RAF. Ze mogen de befaamde rode vliegoverall alleen dragen nadat ze hun Public Display Authority (PDA) hebben ontvangen na de winter training. De nieuwste leden van het team vliegen tijdens hun eerste seizoen dicht bij de leider van de formatie. Naarmate hun ervaring toeneemt, zullen ze verder achter in de formatie terecht komen in de seizoenen die volgen. Piloten die aan de linkse zijde van de formatie starten zullen in hun drie jarige loopbaan ook aan deze zijde van de formatie blijven vliegen. De enige uitzondering op deze regel zijn de piloten van het Synchro Pair. Red 10 is het tiende vliegtuig en wordt gevlogen door de Team Supervisor. De piloot van deze Hawk is ook een volledig gekwalificeerde Hawk vlieger.