NH90 Initiële Kwalificatie; Beauvechain, 20 mei 2015

De THPU 2015, deel 1; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Nadat in 2007 het contract voor de aanschaf van de NH90 werd getekend, zijn de toestellen ondertussen allemaal geleverd in de loop van 2014 en 2015. De eerste bemanningen van de helikopters zijn het conversie programma van de A-109 naar de NH90 gestart. Deze training bestond uit een aantal nodige kwalificaties.

De nieuwste aanwinst van de Belgische luchtmacht is de NH90. België tekende het contract voor de aankoop van de NH90 multirole helikopters op 18 juni 2007. Defensie kocht in totaal acht helikopters in twee versies. Vier toestellen zijn helikopters van het type NH90 TTH (Troop Transport Helicopter) voor tactische transport taken. De vier TTH helikopters zullen de A-109 vloot op Beauvechain aanvullen voor de taken die met de landmacht worden uitgevoerd. Daarnaast heeft Defensie een viertal NH90 NFH (Naval Frigate Helicopter) helikopters aangeschaft. Deze helikopters zullen op vliegbasis Koksijde gestationeerd worden. Het laatste toestel van het type NFH is in het voorjaar van 2015 geleverd aan de Belgische luchtcomponent. De NH90 NFH kan op een fregat worden ingezet en is herkenbaar aan de grijze kleur en de radarkoepel onder de romp. De vier De vier NFH varianten moeten op de vliegbasis Koksijde de sterk verouderde Sea-Kings gaan vervangen. De Sea-King is al ruim 40 jaar in gebruik en heeft zijn langste tijd gehad. De Sea-King zal nog tot 2016 in gebruik blijven bij de Belgische luchtmacht omdat de NH90’s op dit moment de kwalificaties ondergaan om de SAR taak over te nemen. Pas vanaf 2014 kreeg de Belgische luchtcomponent de beschikking over de eerste NH90 helikopters. Op de vliegbasis Beauvechain wordt een onderhoudsplaats ingericht omdat het onderhoud van de helikopters centraal georganiseerd zal worden op deze basis.

De vier Belgische NH90’s van het type Troop Transport Helicopter (TTH) hebben voor het eerst een formatievlucht uitgevoerd op donderdag 12 februari 2015. De vier NH90's zijn opgestegen op hun thuis basis Beauvechain voor een trainingsvlucht. Deze vlucht was een onderdeel van de operationele paraat stelling van de Belgische NH90 vloot. Deze kwalificatie vlucht duurde ongeveer 45 minuten. Met deze oefenvlucht toonde de Luchtcomponent aan dat de nieuwe NH90 TTH vloot honderd procent beschikbaar is, aldus luitenant-kolonel Michel Gelders. Gelders is op dit

moment de commandant van het 18 Smaldeel. Het 18 Smaldeel is de eenheid die op Beauvechain zal gaan vliegen met de NH90. Tijdens de kwalificatie zullen we de belangrijkste formaties trainen. Het zijn allemaal formaties die gebruikt worden bij tactische missies waarvoor de TTH helikopter ingezet kan worden. De overgang van de Augusta A109 helikopter naar de veel modernere NH90 is voor de vliegers een grote aanpassing. De NH90 is een veel zwaardere helikopter dan de A-109. De A-109 weegt slechts drie ton en de NH90 ruim elf ton. Een ander belangrijk aspect waarmee de NH90 vliegers geconfronteerd worden is de nieuwe glazen cockpit. De analoge metertjes en wijzertjes uit de A109 hebben in de NH90 plaats gemaakt voor digitale schermen. De vrachtcapaciteit van de NH90 is veel groter dan die van de A-109.

De bemanning van de NH90 TTH transportversie voerde een operationele training en evaluatie (OT&E) uit in Schaffen en op het vliegveld van Sanicole bij Leopoldsburg op 23 februari 2015. Tijdens een OT&E traint de bemanning de procedures voor het heffen van zware lasten onder de helikopter. Deze evaluatie oefening is opgesteld om de bemanning operationeel te krijgen op de NH90. Tijdens de eerste vluchten van de dag verplaatste een NH90 verschillende cargo pallets in netten met een gewicht van ongeveer 500 kg onder de romp als sling load. Bij het verplaatsen van dergelijke lasten speelt de load master in het vrachtruim een cruciale rol. Hij moet zeer nauwkeurig de juiste positie en hoogte van de helikopter bepalen zodat grondtroepen de last veilig aan de vrachthaak kunnen vastmaken onder de romp van het toestel. Later in de training pikte de NH90 dertien militairen van het 2de Bataljon Commando’s op met volledige uitrusting. Deze militairen werden opgepikt in Schaffen en verplaats naar Sanicole waar de militaire een dropping in een gevechtssituatie uitvoerden. Tijdens dit soort operaties moet de load master continu waken over de gewichtsver- deling om de stabiliteit van het toestel te waarborgen. In een gevechtssituatie moet de helikopter zo snel mogelijk weer in de lucht zitten, omdat het toestel op de grond erg kwetsbaar is. Tijdens deze kwalificatie training werd ook gevlogen met zwaardere lasten zoals een mortier en een lichte terreinwagen onder de romp. Tot slot vloog de bemanning van de helikopter ook dergelijke sorties in het donker.

Op de Belgische vliegbasis Koksijde zijn sinds het begin van 2015 de bemanningen van de marine versie van de NH90 aan het trainen. De vier NH90 NFH helikopters zullen vooral in de SAR rol worden ingezet langs de Belgische kustlijn. Op 18 maart vloog de NH90 bemanning een zogenaamde Sea Work trainingsvlucht voor de Belgische kust. Tijdens deze vlucht traint de bemanning de procedures voor zoek- en reddingsacties op zee (SAR). Tijdens deze oefeningen wordt de bemanning en hun helikopters voorbereid voor op hun operationele inzet. Trainen in teamverband is daar een belangrijk onderdeel van. Iedereen heeft zijn specifieke functie aan boord. Ieder bemanningslid moet precies weten wat de anderen aan het doen zijn. Tijdens de trainingsvlucht vliegt een van de NH90 helikopters richting Westhinderbank, een zandbank voor de Belgische kust. Daar heeft de bemanning een ontmoeting met het nieuwe patrouilleschip P901 Castor van de Marine component. De helikopter gaat parallel met het schip vliegen. Het lijkt erop dat de helikopter stil boven het achterdek van de Castor blijft stilhangen. In werkelijk vliegt het toestel met exact dezelfde snelheid als het schip vaart. De duiker en de medic worden hoisting installatie op het schip neergelaten. De piloot, de cabineoperator en de man onderaan de kabel werken intens samen om alles veilig te laten verlopen. Zij moeten immers zeer nauwkeurig de juiste positie en hoogte van de helikopter bepalen. De coördinatie tijdens een dergelijke actie bepaald het succes van de missie. Later tijdens de vlucht wordt de duiker met volledige uitrusting op volle zee gedropt en later weer opgepikt.