De NATO Tiger Meet 2016; Zaragoza, 20 mei 2016

NATO Tigers, Hard To Be Humble; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

In de periode van maandag 16 mei t/m vrijdag 27 mei 2016, vond op de Spaanse vliegbasis Zaragoza de NATO Tiger Meet plaats. Zaragoza is de thuisbasis van Ala 15 welke een volwaardig lid is van de NATO Tiger Association. Ala 15 is een van de drie Spaanse EF-18 Hornet eenheden en bestaat uit een drietal squadrons.

Zaragoza is een van oorsprong Amerikaanse vliegbasis in het noordoosten van Spanje en heeft een aantal gigantische platformen waardoor er veel vliegtuigen konden deelnemen aan de Tiger Meet. De Tiger Meet is een jaarlijks terugkerend evenement van verschillende Europese eenheden waarbij vleigtuigen in de kleuren van tijgers worden gespoten. Een belangrijk deel van de meeting is van een sociaal karakter met als doel de samenwerking te verbeteren tussen de verschillende landen. Naast dit sociale deel zit er ook een tweeweekse CAMOA (Combined Military Air Operations) oefening gekoppeld aan de Tiger Meet. Deze oefening heeft alles behalve een sociaal karakter en wordt door de deelnemers uiterst serieus gevlogen. Tijdens de oefening vliegen gevechtsvliegtuigen uit ruim vijftien landen dagelijks oefenmissies waarin diverse scenario’s worden gevlogen. Bij deze oefening wordt niets aan het toeval overgelaten en worden realistische crisissituaties geoefend die gebaseerd zijn op de huidige omstandigheden in de wereld. De cijfers geven aan hoe groot de oefening van dit jaar was qua opzet. Er vlogen bijna 100 gevechtsvliegtuigen en helikopters mee tijdens de CAMOA oefening van ruim 24 squadrons uit vijftien landen. Deze Tiger Meet van 2016 was daarmee een van de grootste Tiger Meets sinds de oprichting van de oefening ruim 55 jaar geleden.

Naast de missies die tijdens de Tiger Meet worden gevlogen is de Tiger Meet ook een hele belangrijke gebeurtenis voor alle luchtvaart enthousiastelingen in Europa. Bij de Tiger Meet komen jaarlijks de meeste spotters opdagen die allemaal hun serie met stoere actiefoto’s willen maken. De oefening kent een grote aantrekkingskracht op de luchtvaart fans doordat een deel van de vliegtuigen die deelnemen zijn gespoten in de kleuren van tijgers en andere katachtigen. Elke deelnemende eenheid moet een vliegtuig meenemen dat in herkenbare kleuren is gespoten van de eigen eenheid of land van herkomst. Tijdens de Tiger Meet op Zaragoza werden er twee publiekelijke

evenementen gehouden rondom deze oefening. Op vrijdag 20 mei waren de spotters uit heel Europa welkom tijdens de spottersdag. Tijdens deze dag konden de fotografen uit heel Europa op goede fotolocaties langs de start- en rolbaan staan om actiefoto’s te schieten van de deelnemende vliegtuigen en helikopters. In totaal zouden er ruim 1500 spotters deelnemen aan deze fotodag. Traditiegetrouw stijgen de met tijgerkleuren beschilderde vliegtuigen op met volle naverbrander waarna ze ook allemaal een keer top side voorbij vliegen voordat ze weer landen na hun missie. Ook de helikopters zouden na hun missie uitgebreid poseren voor de aanwezige fotografen. Naast de spottersdag, werd er op zaterdag 21 mei een open dag georganiseerd voor het Spaanse publiek. In totaal kwamen er ruim 50,000 mensen opdagen bij dit evenement.

In twee weken tijd heeft men tijdens de oefening hard gewerkt tijdens de diverse scenario’s. In totaal zijn er tijdens de CAMOA oefeningen ruim 1,000 missies gevlogen. De Tiger Meet van 2016 is daarmee de grootste Tiger Meet die ooit is georganiseerd. Dit resultaat zal niet snel overtroffen worden in toekomst, omdat veel vliegvelden in andere landen niet zo’n grote capaciteit hebben als Zaragoza. Tussen de CAMOA oefeningen door worden elk jaar de traditioneel Tiger Games georganiseerd. Tijdens deze spelen worden elk jaar een aantal trofeeën uitgereikt in een aantal categorieën. De belangrijkste is de Silver Trofee ofwel de zilveren tijger. De eerste categorie was die voor het best uitziende uniform. Deze trofee werd tijdens de Tiger Meet 2016 gewonnen door de bemanning van het Italiaanse 21 ° Gruppo van de Italiaanse luchtmacht. De Tsjechen van het 221 LtBvr van de Tsjechische luchtmacht wonnen de prijs voor de mooiste tijgerbeschildering op de staart. De prijs voor de beste parodie werd door de Noren van het 338 SKV gewonnen. De deelnemer die het beste presteerde tijdens de CAMOA oefening, waren de Fransen met hun Rafales van het 11F van de Franse Marine. De beroemde spellenmiddag die bekend staat als de Tiger Games werd door de Belgen van het 31 Smaldeel gewonnen. Door het winnen van de Tiger Games, wisten de Belgen de Zilveren Tijger Trofee voor de negende keer in hun bestaan te winnen. Officieel was het voor de 8,5e keer, omdat de eenheid hem een keer moest delen met een andere eenheid.

Sinds een paar jaar wordt er ook een nieuwe trofee uitgereikt. Deze trofee is de Special Tiger Spirit Award en kan worden toegekend aan een enkele tijger of een groep tijgers die de spirit van de tijger openlijk uitademen. Deze award wordt toegekend een aantal adviseurs van de Tiger Association. Dit jaar werd deze trofee toegekend aan het Italiaanse 12° Gruppo. Deze eenheid heeft er elk jaar moeite mee om toestemming te krijgen van hun hoofdkwartier om deel te nemen aan de Tiger Meet. Vorig jaar werd de eenheid voor het eerst toegestaan om twee toestellen naar Konya in Turkije te vliegen voor een weekendbezoek. Alle andere leden van het 12° Gruppo kwamen op eigen kosten en eigen gelegenheid naar Turkije om daar de Tiger Meet bij te wonen. Dit jaar kreeg de eenheid toestemming om met zes vleigtuigen naar Zaragoza te komen voor het airshow weekend. Ook deze keer reisden veel andere vliegers van de eenheid naar Spanje op eigen kosten om zo de Tiger Meet bij te wonen. Om deze reden tonen de Italianen aan dat ze de ware tijger spirit bezitten door hun inspanningen. Deze trofee is voor het 12° Gruppo dan ook meer dan verdiend. Tijdens de vergadering van de detachement commandanten op dinsdag 17 mei, werd besloten om JG-74 uit Duitsland toe te laten treden als volwaardig lid van de NATO Tiger Association. JG-74 staat bij de andere tijger eenheden bekend als de Bavarian Tigers. De eenheid vliegt met de EF2000 Eurofighter en is gestationeerd op Neuburg in Zuid-Duitsland. De Tiger Meet van 2017 zal gaan plaatsvinden in Ladivisiau. Op deze vliegbasis van de Franse Marine zal het 11F de Tiger Meet gaan hosten.