De Taken en Missie van Ala 15; Zaragoza, 20 mei 2016

De Grootste F-18 Wing van Spanje; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

De Spaanse Hornet wing Ala 15 is de grootste F-18 wing van Spanje. De Spaanse vliegbasis Zaragoza is de thuisbasis van de F/A-18 eenheid Ala 15. Deze wing is een van de drie F-18 eenheden in Spanje. Naast Ala 15 op Zaragoza staat op Torrejon Ala 12 gestationeerd en op Gando op de Canarische Eilanden Ala 46.

De F/A-18 Hornet is een van de primaire gevechtsvliegtuigen van de Spaanse Luchtmacht. De F/A-18 Hornet wordt in het Spaanse systeem ook aangeduid als de C15. Om deze reden wordt in de serials van de EF-18’s het nummer gestart met de aanduiding C15-XX, waarbij de aanduiding XX het volgnummer is van de Hornet. Ala 12 en Ala 15 vliegen beide met de gemodificeerde EF-18A/B varianten van de F/A-18 Hornet. Deze variant van de Hornet is een aangepaste variant van de F/A-18 die specifiek voor de Spaanse Luchtmacht zijn geleverd. Deze Hornets zijn herkenbaar aan het ontbreken van de lanceerbeugel aan het neuslandingsgestel. De F/A-18’s van Ala 46 zijn van het originele type F/A-18 Hornet. Deze toestellen zijn tweedehands overgenomen van de Amerikaanse Marine. De Spaanse vliegbasis Zaragoza ligt in het noordoosten van Spanje. Ala 15 werd opgericht in 1985 toen de order met no 04/85 werd uitgeschreven door de Spaanse autoriteiten. De eerste vier EF-18’s werden vanuit de Verenigde Staten ingevlogen naar Zaragoza op 10 juli 1986. Ala 15 is met de oprichting op deze datum een erg jonge eenheid. Op 23 oktober 1985, maakte de eenheid zijn debuut bij de Spaanse Luchtmacht met de Amerikaanse EF-18 Hornet toen Ala 15 deelnam aan een oefening in Spanje. Het Ala 15 zou al snel veel vlieguren gaan maken op de F-18, want al op 13 januari 1988 maakte de wing zijn 5,000e vlieguur met de Hornet. Slechts een jaar haalde eenheid de 10.000 vlieguren in het bijzijn van Prinses Elena van het Spaanse koningshuis.

Vanaf het moment dat de 10.000 vlieguren werden bereikt, zou de wing bestaan uit drie verschillende squadrons. Deze eenheden zijn het 151 Esquadron aangeduid als Toro (Stier), het 152 Esquadron aangeduid als Mars en het 153 Esquadron aangeduid als Ebro (grote rivier in Spanje). Ala 15 had op 14 januari 1989 aan alle voorwaarden voldaan om operationeel te worden verklaard. Als onderdeel van de herstructurering van de Spaanse Luchtmacht, werd naast Ala 15 ook Ala 31 op Zaragoza gestatio-

neerd. Ala 31 is een transporteenheid die met de C-130 Hercules vliegt. De eenheid zou ondanks deze grote herstructurering niet stoppen met zijn activiteiten en als snel haalde de eenheid in september 1991 de 25.000 vlieguren op de Hornet. In juli 1994 zou Ala 15 voor het eerst deelnemen aan de Amerikaanse oefening Red Flag op Nellis in de Verenigde Staten. Vanaf december 1994, zou de eenheid voor het eerst worden uitgezonden in het kader van de vredesmissies van de NATO in de Republiek Bosnië-Herzegovina en Kosovo. Ruim tien jaar na de oprichting in augustus 1996, werd de mijlpaal van 50.000 vlieguren bereikt. Op 15 april 1997 werd de eenheid bezocht door de Spaanse Prins van Asturië Felipe de Borbón y Grecia die een rondvlucht maakte met de EF-18 Hornet. Het 151 Esquadron bereikte in november 2000 de mijlpaal van Combat Ready binnen de NATO luchtstrijdkrachten. Vanaf dat moment zou de eenheid volledig inzetbaar zijn voor de internationale conflicten in de wereld. De mijlpaal van 100.000 vlieguren werd bereikt in november 2003.

De EF-18 Hornet was in 2007 al ruim 20 jaar in dienst van de Spaanse Luchtmacht. Om het vliegtuig gereed te maken voor nog eens 20 jaar in dienst van de luchtmacht, ontving het toestel een drastische update. Alle EF-18’s ondergingen van 2007 het Mid Life Update (MLU) programma. Het enige dat eigenlijk overbleef van het originele F-18 ontwerp was zo ongeveer het casco van het toestel. In oktober 2007, bereikte Ala 15 de 125.000 vlieguren. Deze mijlpaal was belangrijk voor Ala 15, want ze toonden hiermee aan dat de eenheid al jarenlang veilig met de EF-18 wist om te gaan. Als dank voor deze inspanningen, ontving de eenheid op 8 juni 2010 de Flight Safety Award in de categorie van veiligst opererende eenheid in Europa. De volgende mijlpaal die Ala 15 zou halen was de Combat Ready status van het 152 Esquadron. Deze status werd behaald tijdens een serie tests die werden afgenomen van 22 t/m 24 september 2010. Ala 15 was hierdoor de eerste eenheid in Spanje die twee Combat Ready squadrons had die klaarstaan voor NATO inzet. Op 10 juli 2011, werd de 25e verjaardag van Ala 15 gevierd op de Spaanse vliegbasis Zaragoza. De eenheid heeft tot nu toe in zijn bestaan alleen nog maar met de EF-18 gevlogen. Een van de meest noemens- waardige uitzendingen van Ala 15 was de uitzending naar Decimomannu op Sardinië in Italië tijdens de operatie Unified Protector in Libië van 3 juli t/m 18 oktober in 2011.

Ala 15 is een belangrijke eenheid als het aankomt op de verdediging van Spanje. De hoofdtaak van Ala 15 is het verdedigen van het Noord-Spaanse luchtruim. Deze zone wordt in Spanje aangeduid als Commander Air Airport (CMAA) Vitoria. Deze aanduiding staat voor de verdediging van het luchtruim voor de vliegvelden in Vitoria, Bilbao, San Sebastian en Pamplona. In tijden van oorlog zullen er dus Hornets van Ala 15 op deze vliegvelden worden gestationeerd. De vliegtuigen worden op deze manier verspreid over het noorden van het land. Hierdoor worden de risico’s voor het verliezen van veel vliegtuigen in een vijandelijke aanval geminimaliseerd. Het personeel van Ala 15 is om deze reden dagelijks bezig met het trainen van vaardigheden om deze verdedigingstaak waar te maken. De tweede taak van Ala 15 is het bijdragen aan de Spaanse Reaction Force in internationaal verband. Wanneer de NATO een beroep doet op zijn Spaanse partner, dan zal Ala 15 klaar staan om in actie te komen. Ook heeft Ala 15 de opleidingstaak voor de Spaanse F-18 vliegers. Een van de drie squadrons op Zaragoza is gespecialiseerd in het trainen van vliegers. Dankzij de F-18 Hornet is Ala 15 in staat om een grote verscheidenheid aan missies uit te voeren. De Hornet is een multi inzetbaar gevechtsvliegtuig en is geschikt om vliegtuigen te onderscheppen, maar is ook in staat om gronddoelen aan te vallen. Het aanvallen van grondtroepen kan bestaan uit een zuivere offensieve taak, maar ook het verdedigen van de eigen grondtroepen in de Close Air Support (CAS) rol.