Discovery Air Defence Services; Wittmund, 15 mei 2017

Trainen met de A-4N Skyhawk; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Discovery Air Defence Services is een bedrijf uit Canada, dat gespecialiseerd is in militaire trainingen. Het bedrijf levert verschillende opleidingsdiensten voor de militaire luchtvaart en is vooral actief in Canada en Duitsland. Discovery Air heeft een aantal typen militaire gevechtsvliegtuigen in gebruik voor deze trainingen.

Het Canadese Discovery Air Defence, dat voorheen door het leven ging als Top Aces, werd in 2000 door drie voormalige CF-18 piloten opgericht. De drie oprichters van het bedrijf richtte zich op een contract voor Contracted Airborne Training Services (CATS) in 2005. In het verleden werden de opleidingsdiensten voor luchtgevechten door de Air Force Combat Support Squadrons geleverd met de het CC-144 Challenger en CT-133 Silver Star. In 1999 heeft de Canadese regering besloten om op basis van operationeel vereiste luchtvaartopleiding diensten hun kosten te minimaliseren. In 2000 is het CATS project gestart met als doel een langlopend contract in te voeren om de nodige luchtgevechtstraining aan te bieden aan de Canadese strijdkrachten door civiele partijen. Discovery Air Defense was al begonnen met het trainen van hun vliegers op de Alpha-Jet ter ondersteuning van het Canadese leger. Op dit moment is Discovery Air Defence de enige partij die deze opleidingsdiensten aanbied aan de Canadese Luchtmacht. Ook heeft de Duitse Luchtmacht ondertussen het bedrijf in gehuurd voor hun opleidingstaken.

Sinds het binnenhalen van een aantal belangrijke CATS-contracten heeft Discovery Air Defence snel een uitstekend team van piloten, onderhoudstechnici en ondersteunend personeel opgericht. Deze groep mensen richt zich vooral op de behoeften van de mannen en vrouwen van de Canadese luchtstrijdkrachten. Tegenwoordig is Discovery Air Defence een interessante plaats om te werken, want het bedrijf groeit snel en is marktleider in het leveren van luchtvaartoplossingen aan de Canadese regering. Discovery Air Defence maakt gebruik van een vloot vliegtuigen om een reeks missies te vliegen ter ondersteuning van het Canadese leger, de marine en de luchtmacht. De veelzijdigheid van de Alpha-Jet, de A-4N Skyhawk en de Westwind, plus de expertise van de vliegers, stelt het bedrijf in staat om de vereiste vliegtuigconfiguratie te leveren voor alle oefeningen van de Canadese strijdkrachten. De belangrijkste diensten die het

bedrijf aanbied aan de Canadese strijdkrachten, zijn: Close Air Support Training, Radar profile Training, Airborne Adversary Support, Luchtverdediging training, Luchtgevechten met real-time score Feedback, aanvallen van gronddoelen en Electronic Warfare Training. Alle Electronic Warfare missies worden uitgevoerd door zeer professionele bemanningen die bestaat uit een Discovery Air Defense Piloot en een Electronic Warfare Officer (EWO) die verantwoordelijk is voor alle pod operaties. De EWO is getraind in Electronic Warfare en heeft een aantal ECM pods tot zijn beschikking.

Discovery Air Defence heeft in totaal vier IAI 1124 Westwind vliegtuigen die zijn uitgerust voor speciale missies om in real-time trainingen van hoge kwaliteit te voorzien. De IAI 1124 Westwind is een veelzijdig vliegtuig en kan vooral bij grootschalige oefeningen een belangrijke rol spelen. De Westwinds zijn aangepast met ophangpunten onder de vleugels ter ondersteuning van Electronic Warfare missies. Ook hebben de toestellen een interne lier voor target towing. Typische missies die met de Westwind kunnen worden gevlogen zijn, Luchtverdediging missies, Ground Control Intercept Training, Special Air Defense Oefeningen (SPADEX), Task Force oefening (TGEX), NORAD Oefeningen en Surface-to-Air Gunnery met doelstellingen op zee. Discovery Air Defence exploiteert ook een vloot van zestien gewijzigde Alpha-Jets in de rol van de vliegeropleiding. Alle Alpha-Jets zijn opgewaardeerd met de ultramoderne Martin Baker schietstoelen en het Dassault Canopy Escape systeem. De Alpha-Jets zijn ook uitgerust met een gemoderniseerde IFR en tactical navigation avionics om de veiligheid van de vliegtuigen en de maximale operationele flexibiliteit voor de klant te waarborgen. De Alpha-Jets zijn ingedeeld bij het 414 EW Squadron van de Canadese luchtmacht op Ottawa MacDonald Cartier IAP. Meestal staan de toestellen echter op Bagotville en Cold Lake. De Alpha-Jet kan worden ingezet voor Joint Tactical Air Controller (JTAC) trainingen, Adversary anti-scheepsaanvallen, de agressor rol tijdens grootschalige coalitie-oefeningen, Air-to-Air Gunnery Target Tow en elektronische oorlogvoering op zee.

Het derde type dat door Discovery Air Defence wordt gebruikt is de McDonnell Douglas A-4N Skyhawk. De vloot bestaat uit een tiental aangepaste A-4N en TA-4J Skyhawks in de rol luchtverdedigingsrol. Alle A-4 Skyhawks hebben een ESCAPAC 1G-3 schietstoel systeem. Het vliegtuig kan worden ingezet voor training op zowel lage als hoge vlieghoogten bij subsonische snelheden. De A4-N Skyhawk van Discovery kan worden ingezet voor taken zoals: Joint Tactical Air Controller (JTAC) training, anti-scheepsmissies, de agressor rol, target towing voor air to air schieten, Electronic Warfare Training, radar rakketsimulaties en nachtvluchten. In januari 2015 startte de looptijd van een contract van vijf jaar met Discovery Air Defence, om met A-4 Skyhawks als agressors te vliegen bij de Duitse luchtmacht. De toestellen werden gestationeerd op de Duitse vliegbasis Wittmund in het noorden van het land. Een aantal medewerkers, waaronder ook voormalige Duitse luchtmacht piloten en technici, begonnen vanaf deze vliegbasis te opereren met in totaal zeven A-4N Skyhawks. Het particuliere Canadese bedrijf zal voor de Duitse Luftwaffe in Wittmund tot eind 2019 in dienst zijn. De vliegtuigen werden vanaf Mesa in Arizona overgevlogen naar het Duitse Wittmund. Discovery Air Defence had het contract gekregen ten koste van BAE Systems dat vanaf 2001 ook met de A-4N Skyhawk de Duitse luchtmacht heeft voorzien van target towing en agressor diensten. De Duitse Luftwaffe ziet veel voordelen in het uitbesteden van deze luchtsteun. Vluchturen met de Eurofighter zijn veel duurder dan het huren van de diensten van Discovery Air Defense, terwijl de Skyhawks nog steeds dezelfde training kunnen bieden aan de Eurofighter vliegers.