De Toekomst van de Royal Air Force; RAF Fairford, 15 & 16 juli 2018

100 Jaar Royal Air Force, deel 5; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

De visie voor de toekomst van de Royal Air Force loopt parallel met de ondersteuning van huidige Britse militaire operaties. Voor de toekomst worden gevechtsvliegtuigen van de vijfde generatie geïntroduceerd. Er komt steeds meer focus op netwerkgeschikte mogelijkheden en grotere interoperabiliteit met NATO leden.

De huidige RAF is een stuk compacter dan de organisatie ooit is geweest in zijn rijke historie. De focus is door de jaren heen verschoven van een grote luchtmacht naar een kleinere en zeer mobiele luchtmacht die overal ter wereld snel inzetbaar is. Toekomstige transportmogelijkheden zullen afhangen van de Airbus A400M Atlas. Er worden 22 vliegtuigen aangeschaft van dit type, waarvan de eerste al in dienst zijn bij de RAF. De Atlas zal een deel van de verouderde Hercules C1/C3 (C-130K) vliegtuigen vervangen. De Airbus A400M zal de capaciteit en het bereik van de luchtbrug vergroten ten opzichte de oudere versies van de Hercules. Naar verwachting zal de vrachtcapaciteit verdubbelen ten opzichte van bestaande vliegtuigen, zowel qua laadvermogen als qua volume. De A400 zal gaan opereren in de zware transportrol naast de huidige vloot van acht C-17A Globemaster III transportvliegtuigen. Deze twee vliegtuigen zullen in de toekomst de ruggengraad worden van de Britse strategische transportcapaciteit. Ondanks de uitfasering van een deel van de Hercules vloot, zal ook dit type nog steeds een belangrijke rol blijven spelen. In Totaal zullen er veertien C-130J Hercules tactische transportvliegtuigen in dienst blijven. De verouderde Tristar en VC-10 tankervloot is inmiddels uitgefaseerd. Deze vliegtuigen zijn inmiddels vervangen door een veertiental Airbus A330 Voyager MRTT transport en tankers.

Het belangrijkste gevechtsvliegtuig van de RAF op dit moment is de Typhoon. Dit multi-role vliegtuig is tegenwoordig de hoofd verantwoordelijke voor het gros van de Britse luchtverdedigingstaken. De Eurofighter Typhoon is een zeer wendbaar vliegtuig dat is ontworpen om uiterst effectief te zijn in een luchtgevecht. De later geproduceerde vliegtuigen zijn steeds beter uitgerust om luchtaanvallen uit te voeren op gronddoelen. De toestellen kunnen tegenwoordig met nieuwe wapens zoals de Storm Shadow en de Brimstone worden uitgerust. Naast de Typhoon, zal in de komende jaren ook de F-35B Lightning II zijn intrede gaan doen bij de RAF.

De oorspronkelijk gekozen versie was de Short Take Off Vertical Landing (STOVL) variant van de F-35 die bekend is als de F-35B. Na een moeizame start, zijn in 2018 eindelijk de eerste vliegtuigen aangekomen in Groot-Brittannië. De F-35’s vervangen de Harriers die al in 2010 buiten dienst zijn gesteld en zullen gaan opereren vanaf de vliegdekschepen. Naast de Harrier zal de F-35B ook de Tornado’s bij de RAF gaan vervangen in de strike rol. Naast de Typhoon en de F-35B, beschikt de RAF ondertussen ook alweer enkele jaren over de Hawk T2. Dit toestel is in gebruik genomen als opvolgeer van de Hawk T1 en kan naast de trainingstaak ook worden ingezet in de lichte aanvalsrol.

Voor de Early Warning taak gebruikt de RAF op dit moment de E-3D Sentry. Van dit type zijn er zeven toestellen in gebruik voor het bewaken van het Britse luchtruim. De RAF heeft naast de Early Warning vliegtuigen ook een aan surveillance vliegtuigen in gebruik voor verschillende vormen van waarnemingen. De Sentinel R1 is een gemodificeerde Bombardier Global Express. De Sentinel is compatibel met andere geallieerde systemen zoals JSTARS en het NATO Alliance Ground Surveillance (AGS) systeem. De RAF heeft voor de surveillance taak in totaal vijf van deze vliegtuigen in gebruik. Naast de Sentinel, heeft de RAF ook nog eens vier King Air 350CER's (Shadow R1) in gebruik. Deze vliegtuigen zijn uitgerust voor inlichtingen, surveillance, doelwit acquisitie en verkenningsmissies. Later werd de vloot uitgebreid tot zes vliegtuigen in juli 2013. De laatste aanwinst in de surveillance vloot is de RC-135 River Joint. Een totaal van drie Boeing RC-135zijn in gebruik als vervanger van de Nimrod vanaf 2014. Het vliegtuig is een gemodificeerde versie van de Boeing C-135 Stratolifter met sensoren aan boord waarmee de bemanning signalen in het elektromagnetische spectrum kan detecteren, identificeren en lokaliseren. Voor het patrouilleren van de Britse kusten, zal de RAF op korte termijn de P-8 Poseidon gaan aanschaffen. Deze toestellen zijn gebaseerd op de Boeing 737 en zullen bij de RAF de inmiddels uitgefaseerde Nimrod gaan vervangen. De RAF is van plan zijn P-8's in eerste instantie te gebruiken met Amerikaanse wapens zoals torpedo's en Harpoon-anti- scheepsraketten, met een mogelijke overgang naar Britse wapens.

Naast vliegtuigen, beschikt de RAF ook over een vloot helikopters die nu en in de toekomst een belangrijke rol spelen bij de luchtmacht. De oudste helikopters die nog in gebruik zijn bij de RAF zijn de Puma’s. De utility helikopters worden in de komende jaren opgewaardeerd tot de Puma HC2 standaard. Het is de bedoeling dat de helikopters daarna nog meegaan tot 2025. Het type dat de Puma moet gaan vervangen is nog niet bekend op dit moment. Op 16 december 2009, heeft het Britse ministerie van Defensie bekend gemaakt dat er 22 Chinook helikopters zouden worden toegevoegd aan de huidige Chinook vloot. Het totale aantal Chinook waarmee de RAF opereert, kwam daardoor op ruim 70 helikopters in 2013. Echter, in 2010, werd de orde teruggebracht tot veertien helikopters. De nieuwe toestellen traden vanaf eind 2014 in dienst. In 2006, waren de data voor uitfaseren voor de HC2 en HC2A vloot gepland voor 2015 en 2025. Door een aantal upgrades naar een digitale cockpit en een digitaal automatisch vluchtbesturingssysteem wordt verwacht dat de typen tot 2040 zullen blijven vliegen. De Chinook vervult een belangrijke taak als het aankomt op de zware transporttaak. Tot slot zullen er ook op het gebied van training een aantal veranderingen gaan plaats vinden bij de RAF. Types zoals de Tutor T1, de Tucano T1, de Hawk T1 en de Beechcraft King Air, zullen in de komende jaren vervangen gaan worden door nieuwere typen. Door zich continue aan te passen is de RAF klaar voor inzet voor alle toekomstige missies in de moderne wereld. De RAF is tegenwoordig een compacte en snel inzetbare luchtmacht waar dan ook in de wereld.