Rafale Marine Operaties op Zee; Charles de Gaulle, 25 & 26 maart 2019

Mission Clemenceau, deel 4; Tekst en Afbeeldingen: Alex van Noye & Joris van Boven

De voorbereidingen voor Mission Clemenceau zijn al maanden voordat de cruise begon gestart. De vliegers van het 12 Flottille en het 17 Flottille hebben in de voorbereiding aan oefeningen deelgenomen en hebben hun dek landing kwalificaties opnieuw gehaald. Na een opbouw van twee maanden zijn ze klaar voor inzet.

Luitenant Benoit “Tonic” is vlieger op de Rafale bij het 17 Flottille. De luitenant heeft in totaal 500 vlieguren gemaakt, waarvan hij er 150 heeft gevlogen op de Rafale M. Tonic is nog een jonge vlieger die nog volop in zijn trainingstraject zit. Hij heeft op dit moment pas twintig lanceringen op zijn naam staan vanaf de Charles de Gaulle (CdG). Voor Luitenant Benoit is het zijn eerste vaart met het Franse vliegdekschip. Ook hij vind het dus erg spannend en moet nog wennen aan het leven op zee. Zelf zegt hij dat hij hier wel uitkomt en dat het een kwestie is van aanpassen. Tonic focust zich vooral op zijn missies die hij met de Rafale zal vliegen. Inclusief de warming up oefening zal de luitenant de gehele vijf maanden mee varen op de cruise van de CdG. Op dit moment is Tonic nog geen operationele vlieger door zijn lage ervaring. Hij zal voor nu vooral trainingsmissies vliegen om steeds beter te worden met de Rafale. Voor Benoit persoonlijk zal de hele cruise bestaan uit trainingsmissies. Het is de bedoeling dat hij de volgende cruise in zal gaan als een operationele Rafale vlieger. Om combat ready te worden, moet Benoit drie fasen doorlopen als Rafale vlieger. In de eerste stap zal hij zich moeten kwalificeren als een wingman van een ervaren vlieger. De fase daarna zal zich kwalificeren om de sectie van twee vliegtuigen in een formatie van vier te leiden. In de laatste fase zal Tonic zich opstellen als een division leader. Zijn eerste uitdaging is om combat ready te worden als een wingman in de formatie.

Het 17 Flottille waar Tonic voor vliegt is pas vorig jaar als laatste eenheid geconverteerd naar de Rafale. Tot het einde van 2016, heeft het 17 Flottille gevlogen met de Dassault Super Etendard. Dit toestel is bij de Franse Marine nu officieel helemaal vervangen door de Rafale. Het is niet alleen voor Tonic zijn eerste vaart op de Rafale. Ook zijn squadron ondergaat op dit moment dus zijn eerste vaart als Rafale Flottille. Het 17 Flottille bestaat op dit moment uit vijftien vliegers die aan boord zijn van de CdG. De eenheid bestaat uit dertien ervaren vliegers en slechts twee jonge

onervaren vliegers waarvan Tonic er eentje is. Voordat de eenheid aan boord komt, doorgaan de vliegers een voorbereidingstraining. Dit bestaat uit gesimuleerde deklandingen op vliegvelden aan land. Het trainingsprogramma ter voorbereiding van de cruise startte twee maanden voor de uitzending naar de CdG. De gesimuleerde deklandingen worden getraind op Lorient/Lann-Bihoué en op Landivisiau. Tijdens deze training zal er worden gewerkt met de Landing Signal Officers die vanaf de achterkant van het schip de landing begeleiden. Deze officieren staan hier om de landing veilig te begeleiden vanaf het schip. Zij kunnen elk moment de vlieger gebieden om de landing af te breken. Toen de CdG in november weer voor het eerst de oceaan op ging, hebben de vliegers zich gekwalificeerd om op een dek te landen. In totaal moeten de vliegers zes keer een succesvolle landing maken op het dek voordat men aan de cruise kan beginnen aldus Benoit.

Tijdens de warming up trainingen heeft Tonic ook getraind met gevechtsvliegtuigen van de Italiaanse Marine. Tijdens deze training hebben de vliegers van het 17 Flottille het opgenomen in luchtgevechten tegen de gevechtsvliegtuigen van de Italianen. Zijn persoonlijke ervaring met deze schijngevechten zijn erg positief. Tonic verteld dat hij het erg leerzaam vond om tegen een toestel zoals de AV-8B Harrier II te sparren. Dit toestel heeft totaal andere eigenschappen dan de meeste andere gevechtsvliegtuigen die doorgaans op oefeningen verschijnen. Ondanks dat de Rafale een superieur toestel is ten opzichte van de Harrier, had Tonic het erg moeilijk tegen de ervaren vliegers van de Italianen. Deze fase was de laatste in opwerking naar de cruise die nu worden gevaren. Na deze training is het 17 Flottille samen met het 12 Flottille ingezet tijdens de acties tegen IS als onderdeel van Operation Chammal. Op dit moment worden er dagelijks operationele missies gevlogen in Irak en Syrië. Volgens Benoit worden deze missies alleen gevlogen door ervaren vliegers die al veel verder zijn dan hij. Tijdens de cruise zal Benoit gaan trainen met de partners van de Frankrijk. Zo staan er oefeningen op het programma met de luchtmachten en marines van Egypte, India en Singapore. De luitenant verwacht dat ze daar zullen gaan trainen in luchtgevechten tegen elkaar en anti surface en anti warship missies. Egypte is sinds enkele jaren net als Frankrijk een Rafale gebruiker. Het lijkt Benoit dan ook erg interessant om tegen deze toestellen te kunnen oefenen.

Persoonlijk vind Tonic dat de Rafale een fantastisch vliegtuig is om te vliegen. De luitenant geeft aan dat hij niet kan aangeven waar het verschil in zit met vliegtuigen zoals de Gripen of de Eurofighter. Persoonlijk vind hij de Rafale een erg prettig vliegtuig om te landen op een schip ondanks de complexe systemen. Hij geeft aan dat hij daardoor veel tijd over heeft om met andere zaken bezig te zijn zoals het bestuderen van de targets en het verzamelen van Intel tijdens de vluchten. Wel geeft Benoit aan dat de complexe informatie stromen die hij krijgt aan gereikt in de Rafale een zware mentale belasting zijn voor de vlieger, omdat hij in de cockpit alles alleen moet doen. Een van de systemen die voor de vlieger een hoop stress wegnemen, is de automatische throttle in de Rafale tijdens de landing op een schip. Het vermogen van de Rafale wordt geheel automatisch geregeld en de computer houdt het vliegtuig automatisch op een angel of attack van 16 graden voor de landing. Het enige dat de vlieger moet doen is sturen en het juiste daling pad volgen. Tonic is tijdens de landing zowel op de lampen op het schip als op de instrumenten in zijn vliegtuig gefocust. Het is echt multitasken en goed concentreren bij dit soort acties. Persoonlijk denkt Tonic nog ongeveer veertig tot vijftig vlieguren nodig te hebben om volledig inzetbaar te zijn op de Rafale. Zijn persoonlijke doel is om een volledig inzetbare status als wingman te halen tijdens deze cruise door deel te nemen aan de diverse oefeningen.