De Second Tactical Airlift Group; Iruma, 3 november 2019

De Japanse Air Support Group, deel 1; Tekst en Afbeeldingen: Alex van Noye

De enige eenheid in Japan die nog vliegt met de Kawasaki C-1 is het 402 Hikotai dat deel uitmaakt van de 2nd Tactical Airlift Group. Deze eenheid staat tegenwoordig gebaseerd op Iruma Air Base en werkt vooral samen met de luchtlandingsmilitairen van de 1st Airborne Brigade van de Japan Ground Self Defense Force.

Op Iruma Air Base is de 2nd Tactical Airlift Group (2TAG) gebaseerd. Deze eenheid valt onder het commando van de Japanse Air Support Group. Het hoofdkwartier van deze groep is gebaseerd in Fuchu in Tokio. Alle Japan Air Self Defense Force (JASDF) transporteenheden vallen onder het commando van deze hoofdgroep. De commandant van de Air Support Group rapporteert direct aan de Japanse minister van defensie. Het commando bestaat sinds 6 juni 1955, en is daarmee bijna net zo oud als de JASDF in zijn moderne naoorlogse vorm. De 2TAG bestaat in zijn huidige vorm sinds 31 maart 1978. Er valt onder het commando van de 2TAG slechts een transport squadron, namelijk het 402 Hikotai. De transport eenheid is al wat ouder dan de groep onder welke de eenheid valt. Het 402 Hikotai werd namelijk al opgericht op 17 oktober 1958. Het 402 Hikotai werd toen op Kisarazu Air Base uitgerust met de C-46D voor de zware transporttaken. Het huidige 402 Hikotai werd in die tijd nog aangeduid als het Kisarazu Training Corps. Vanaf 1 december 1965, werd het squadron uitgerust met de in Japan gebouwde YS-11P voor de transporttaak. Na enkele jaren zou de eenheid verhuizen naar het huidige vliegveld Iruma Air Base vanaf 1 juni 1968. Na deze verhuis zou de eenheid tot de dag van vandaag op Iruma verblijven. De eenheid werd toen aangeduid als het Iruma Air Corps en zou pas vanaf 1 oktober 1968 verder gaan onder de huidige naam 402 Hikotai. Naast de YS-11P zou het 402 Hikotai nog een type gaan ontvangen. Vanaf het begin van 1973, ontving het 402 Hikotai zijn eerste Kawasaki C-1 transportvliegtuigen ter vergroting van de capaciteiten van de eenheid.

De Kawasaki C-1 is een tweemotorig militair transportvliegtuig geschikt voor de korte afstand. De ontwikkeling van dit transportvliegtuig begon toen de JASDF zijn verouderde Curtiss C-46 Commando in 1966. De productie van het toestel begon in 1971. Hoewel relatief geschikt voor zijn tijd, deed de C-46 het niet goed in vergelijking met nieuwere transportvliegtuigen zoals de Lockheed C-130 Hercules. Om die reden

koos de JASDF ervoor om dit toestel te vervangen door een in eigen land ontworpen en gefabriceerd transportvliegtuig. Men koos voor dit project Nihon Aircraft Manufacturing Corporation (NAMC) uit. Dit consortium van verschillende grote bedrijven was vier jaar eerder begonnen met het commercieel produceren van het YS-11 als passagiersvliegtuig. Het NAMC besloot dat Kawasaki Heavy Industries de hoofdaannemer zou worden en het vliegtuig draagt dus de naam van dat bedrijf. Het vliegtuig is sinds de eerste vlucht als militair transport vliegtuig voor de JASDF in gebruik sinds november 1970. Er zijn in totaal drie eenheden geweest die met dit type hebben gevlogen bij de JASDF. Deze eenheden, zijn: het 401 Hikotai van 1973 tot 1989, het 402 Hikotai dat vanaf 1973 tot en met vandaag met de C-1 vliegt en het 403 Hikotai dat vanaf 1979 tot en met nu vliegt met de C-1. Er zijn in totaal maar 31 vliegtuigen van dit type gebouwd die allemaal zijn geleverd aan de JASDF. Het toestel heeft ook de karakteristieke T-staart en een grote vrachtdeur in de achterkant van de romp. Door deze configuratie kunnen de vliegtuigen prima opereren vanaf korte niet schone startbanen.

Op dit moment is het 402 Hikotai op Iruma nog de enige eenheid die met de Kawasaki C-1 vliegt. Het 403 Hikotai op Miho Air Base is ondertussen al begonnen aan de conversie naar de Kawasaki C-2. De maximale lading van de C-1 bestaat uit maximaal 60 personen. Wanneer men militaire operaties uitvoert is het toestel geschikt om een peloton van 45 parachutisten mee te voeren in het ruim. De C-1 is in staat om drie voertuigen zoals kleine terreinwagens mee te voeren. Het toestel is uitermate geschikt voor airborne operaties met de Japanse luchtmachtingstroepen van de Japan Ground Self Defense Force. De enige grote handicap van de Kawasaki C-1 is, mede door zijn gewicht en brandstofverbruik, het korte tactische vliegbereik van het toestel. Ook heeft de Japanse luchtmacht door zijn verleden tijdens de Tweede Wereldoorlog een aantal beperkingen opgelegd gekregen. Het 402 Hikotai op Iruma is binnen de Japanse transporteenheden gespecialiseerd in het optreden met de luchtlandingstroepen van de 1st Airborne Brigade. De vliegtuigen zijn om tactische reden gespoten in een groen met bruin camouflagepatroon. De vliegtuigen vliegen doorgaans laag wanneer ze de parachutisten gaan droppen in hun landing zone. De Kawasaki C-1 is voor een klein vliegtuig bijzonder luidruchtig wat niet overal in dank wordt afgenomen.

Een van de minder opvallende transportvliegtuigen bij de JASDF is de Gulstream IV. Deze kleine Amerikaanse business jets worden bij de Japanse luchtmacht aangeduid als de U-4. In totaal heeft de JASDF vijf van deze vliegtuigen in gebruikt voor het vervoer van politici, hoge luchtmacht officieren en andere Vips van de overheid. De JASDF heeft drie van deze vliegtuigen ingedeeld bij het 402 Hikotai op Iruma Air Base als onderdeel van de 2nd Tactical Airlift Group. De andere twee toestellen vliegen eveneens op Iruma Air Base, maar dan bij het Headquarter Squadron van de Central Air Defense Force. De U-4 is een vliegtuig dat dezelfde eigenschappen heeft als de Amerikaanse C-20G militaire variant van de Gulfstream IV. De C-20G versie is in gebruik bij de United States Air Force en de United States Navy en de United States Marine Corps. De vliegtuigen kunnen worden geladen met een combinatie van lichte vracht in de vorm van pallets en passagiers. De U-4 is sinds 1997 in gebruik bij de JASDF en zal nog zeker tien jaar in dienst blijven bij de luchtmacht. In de toekomst zal de vloot van het 402 Hikotai er totaal anders gaan uitzien, want de bekende groen bruine Kawasaki C-1 zal vervangen gaan worden door de grijze grotere Kawasaki C-2. Met de Kawasaki C-2 zal de 2TAG een veel grotere transport capaciteiten krijgen. Tot die tijd zal de Kawasaki C-1 nog prima zijn taak blijven volbrengen als het belangrijkste Japanse transportvliegtuig.