Vliegboten op Iwakuni Air Station; Iwakuni, 8 november 2019

Japan Maritime Self Defense Force, deel 7; Tekst en Afbeeldingen: Alex van Noye

De maritieme vliegbasis Iwakuni is de thuisbasis van het Japanse 31st Fleet Air Wing welke onderdeel is van de Japan Maritime Self Defense Force. Deze eenheid vliegt met versies van de P-3 Orion, de EH101 Merlin en gebruikt de US-2 vliegboot. Ook staan er Amerikaanse vliegtuigen van de US Navy en de Marines op Iwakuni.

De Japanse 31st Fleet Air Wing (Di Sanshi Hangkong Jituan) (31 FAW) is een onderdeel van de Japan Maritime Self Defense Force (JMSDF). Het 31 FAW is een gespecialiseerde eenheid van de JMSDF luchtvaartdienst. Het 31 FAW is opgebouwd uit drie eenheden die met verschillende typen vliegtuigen zijn uitgerust. De eerste eenheid is het 81st Fleet Air Squadron en is uitgerust met de EP-3C Orion en de OP-3C Orion. Deze versies van de Orion worden gebruikt voor elektronische waarnemingen en observaties. De vliegtuigen van het 81st Fleet Air Squadron opereren onder de naam “Violet” en treden dus vooral op in de rol van het veergeren van informatie boven zee en het creëren van beelden van de situatie op en onder de zeespiegel. De OP-3C is uitgerust met SLAR (Side Looking Areal Radar) of LOROP (Long Range Optics). De tweede eenheid op Iwakuni is het 91st Fleet Air Squadron en is uitgerust met de UP-3D Orion en de U-36A. Deze toestellen dienen ter ondersteuning van training voor elektronische oorlogvoering en luchtafweertraining door marine-eenheden. De UP-3D heeft geen MAD systeem meer in de staart van het toestel en wordt zuiver en alleen gebruikt voor elektronische oorlogsvoering. De U-36A is geschikt voor het trainen met schepen op het gebied van elektronische oorlogsvoering. De vliegtuigen van het 91st Fleet Air Squadron opereren onder de naam “Delphi” en “Cupid”.

De bekendste eenheid van de JMSDF eenheden op Iwakuni is het 71st Fleet Air Squadron. Deze eenheid is uitgerust met de US-2 Shin Meiwa vliegboot voor SAR taken. US-2 is een vliegboot welke is ontwikkeld door Shin Meiwa Industries en is gespecialiseerd in reddingen op de oceaan. De Japan Maritime Self-Defense Force heeft het type geïntroduceerd als opvolger van US-1A. Dit laatste type dateert alweer uit de vroege jaren 1970 en is sinds 2017 uitgefaseerd bij de Japanse marine. De US-2 is een amfibisch vliegtuig dat vergelijkbaar is met de US-1, aangezien het een

doorontwikkelde variant is van zijn voorganger. De US-1A werd opnieuw ontworpen als reddingsvliegtuig en bleek een uitstekende vliegende boot te zijn in vergelijking met de PS-1 welke werd afgeleid van een patrouillevliegtuig. Toen bekend werd dat de US-1 uitgefaseerd zou gaan worden na ruim veertig jaar dienst, startte men met de ontwikkeling van zijn opvolger in deze rol in 1991. De ontwikkeling van de US-1 Kai werd uiteindelijk gestart door Shin Meiwa vanaf oktober 1996. Er werd door de bouwer Shin Meiwa een partnerschap aangegaan met de vliegtuigbouwers zoals Kawasaki Heavy Industries, Fuji Heavy Industries en Nippon Aircraft voor het bouwen van de vliegboten. Het ontwerp werd later omgedoopt tot "US-2 Rescue Flying Boat" en werd officieel ingezet vanaf maart 2007, nadat de minister van Defensie het gebruik van de vliegtuigen had goedgekeurd.

De US-2 is in vergelijking met de US-1 een sterke technische vooruitgang. De US-2 heeft in tegenstelling tot de US-1 de beschikking over een fly-by-wire systeem en het toestel heeft ook een autopiloot aan boord. De US-2 beschikt over een volledig glazen cockpit en heeft een drukcabine wat de passagiers en patiënten in het toestel een veel prettigere vlucht oplevert. Ook beschikt de US-2 ook over een FLIR systeem waardoor men beter kan zoeken boven zee. Het 71st Fleet Air Squadron op Iwakuni is de enige eenheid in Japan die met deze vliegboten opereert. De JMSDF heeft in totaal slechts zes van deze vliegboten ontvangen voor de SAR taken op zee. Naast Iwakuni, staat er ook vaak een detachement van het 71st Fleet Air Squadron op Atsugi Air Station gebaseerd in de buurt van Tokio. Tot nu toe zijn de vliegboten al enkele keren ingezet om patiënten te vervoeren en om mensen te redden op zee. Zo heeft de eenheid op 7 maart 2009, assistentie verleend bij ene ongeval in een asfaltcentrale in Minamitorishima. Er werd toen een US-2 ingezet om de slachtoffers van die ongeval te vervoeren naar een locatie waar ze behandeld konden worden. Ook heeft een US-2mensne gered op zee die 1200 km uit de kust van Japan waren gestrand nadat hun schip was vergaan op 13 juni 2013. De US-2 voerde toen een landingsredding uit midden op de oceaan om de drenkelingen te redden.

Op Iwakuni is naast de 31st Fleet Air Wing ook nog het 111th Fleet Air Squadron gestationeerd dat als ene onafhankelijk onderdeel opereert in het opsporen van zeemijnen. Voor deze taak is de eenheid uitgerust met de MCH-101 Merlin. De belangrijkste taak van de eenheid is het opsporen en onschadelijk maken van zeemijnen op de Japanse vaarrouters. Er liggen rondom Japan nog veel restanten en oude zeemijnen uit de periode van de Tweede Wereldoorlog die voorgevaar kunnen zorgen. Naast de JMSDF gebruikt ook de Amerikaanse US Navy en het Amerikaanse USMC (Marines) Iwakuni als hun thuisbasis. Het grootste deel van de maritieme vliegbasis is in gebruik door de Amerikaanse eenheden, omdat de Amerikanen ook hun personeel huisvesten op de basis. Het Amerikaanse Marines Corps is het hoofdgebruiker van Iwakuni. De eenheden van de Marines op Iwakuni, zijn VMFA(AW)-242 "Bats" welke is uitgerust met de F/A-18D Hornet, VMFA-121 "Green Knights" welke opereert met de F-35B Lightning II en tot slot VMGR-152 "Sumos" welke vliegt met de KC-130J Super Hercules. Deze Marines gevechtseenheden zijn de enige eenheden die permanent op een vliegbasis buiten de Verenigde Staten staan gebaseerd. Naast de Marines, staat ook het Carrier Air Wing nummer 5 (CAW-5) op Iwakuni gebaseerd. Deze hele eenheid staat op zee gebaseerd aan boord van het vliegdekschip de “Ronald Reagan”. Het personeel is normaliter gebaseerd op Atsugi bij Tokio. Echter door geluidsoverlast daar zijn de vliegende eenheden naar Iwakuni sinds 2017. Het vliegdekschip de Ronald Reagan ligt in de haven nabij Tokio. Iwakuni is met al deze eenheden een van de grootste maritieme vliegvelden van Japan.