De Air Development and Test Wing; Gifu, 10 november 2019

Ontwikkelen, Testen & Monitoren, deel 2; Tekst en Afbeeldingen: Alex van Noye

Het testen en evalueren van nieuwe vliegtuigen voor de Japan Air Self Defense Force is een gespecialiseerde tak binnen Japanse luchtmacht. Het Air Development and Test Wing op Gifu zorgt voor deze testen en begeleid nieuwe types vanaf hun prototypes tot aan operationele aanstelling bij de Japanse Luchtmacht.

De grootste tak van het Japanse Air Development and Test Command (Koku Kaihatsu Jikken Shudan), is de Air Development and Test Wing (AD&TW) (Hikou Kaihatsu Jikken Dan) op Gifu Air Base. Deze eenheid heeft voor het uitvoeren van zijn operationele test taken een breed scala aan vliegtuigen in gebruik. Nagenoeg alle typen uit het moderne Japanse assortiment aan vliegtuigen is in gebruik bij de eenheid van de Japan Air Self Defense Force (JASDF). De moderne AD&TW is verantwoordelijk voor het testen en kwalificeren van alle Japanse types. Dit betekend het testen van nieuwe concepten en het verbeteren van bestaande types door middel van operationele testen en evaluaties. De AD&TW beschikt over typen zoals de Mitsubishi F-15J/DJ, de Mitsubishi F-2A/B, de Kawasaki C-1FTB, de Kawasaki C-2, de Mitsubishi F-4EJ en F-4EJ-kai, de Fuji T-7 en tot slot de Kawasaki T-4. De Japanse Air Proving Group (APG) begon als een operationele zijtak van een onderzoeks- en evaluatie eenheid van een onderzoeksteam binnen de 1st Flying Training School in Hamamatsu in november 1955. De eenheid beschikte op het moment van de oprichting binnen een maand over 28 medewerkers en twee T-34A's. Vliegtuigen zoals de T-6G en T-33A en een enkele T-28 werden geleverd aan de APG. De eenheid moest echter plaats maken op Hamamatsu voor operationele eenheden die op dat moment werden gevormd op deze vliegbasis, waardoor er verhuisd moest worden naar Gifu op 25 maart 1957.

In de periode waarin veel met de F-86F Sabre werd gevlogen, werden de toegewezen vliegtuigen voor de APG steeds veranderd. Men moest zich dus steeds aanpassen aan veranderende typen en configuraties. De vluchttestprogramma's van het type bestonden onder andere uit de door Japan ontworpen XAAM-1 lucht-lucht raket en tactische luchtnavigatie apparatuur zoals TACAN. Ondanks dat de F-86F tot het einde van 1971 in dienst zou blijven bij de APG, beschikte de eenheid ook over een klein

aantal F-86D Sabres die een korte periode werden gebruikt. Na deze periode waren de dagen van de Sabre voorbij in de JASDF. Het type werd vervangen door modernere typen zoals de F-104J Starfighter en de F-4EJ Phantom II. Naast het gebruikt van de Sabre werd in het parallelle traject de eerste vlucht van de T1F2 trainer gevlogen vanaf januari 1958. Dit vliegtuig zou de eerste in Japan geproduceerde en gebouwde straalvliegtuig worden. De APG nam de leiding over het introductie en testprogramma van dit type. Het toestel zou in dienst komen van de JASDF als de Fuji T-1 en werd ingezet voor de geavanceerde jachtopleiding. Het testen van de eerste vluchten van de F-104J Starfighter begon in 1962. Gifu had echter geen expertise in de werking en de omgang van het type. Het test detachement werd daarom verplaatst naar de luchtmachtbasis Chitose om van daaruit alle nodige tests en evaluaties uit te voeren. Dit testprogramma werd bijgewoond door vier stagiairs van Gifu. Uiteindelijk werd er in 1969 begonnen met de eerste testpilootcursus (TPC) in Japan.

Na het opzetten van de eerste TPC begon de APG te groeien en begon de huidige vorm van de eenheid zichtbaar te worden. De eenheid werd in de JASDF organisatie opgewaardeerd van APG naar de Air Proving Wing (APW) op 11 april 1974. De eenheid zou vanaf nu de belangrijkste test en evaluatie eenheid in Japan worden. Alle typen die in dienst zouden komen bij de JASDF werden vanaf nu getest bij deze eenheid. De eenheid zou al snel aan het begin van de jaren 1970 ook een testprogramma gaan lanceren voor het testen van de F-4EJ Phantom II en de Mitsubishi T-2 en ook de Kawasaki C-1. Na de evaluaties van een groot type zoals de C-1, werden ook de C-130H Hercules en de U-400 en U-125 getest bij de eenheid voordat deze typen in dienst traden bij de JASDF. Als snel zou de APW worden omgedoopt naar zijn huidige naam de Air Development & Test Wing. De vliegtuigen van de AP&TW zijn gemakkelijk te herkennen aan hun markings. Het embleem van de eenheid zou in juli 1964 voor het eerst verschijnen op de vliegtuigen van de APG. De badge zou zijn ontworpen door een lid van het onderhoudsteam. Het ontwerp van het embleem bestond uit een zwarte pijlpuntvormige sonische schokgolf en een ronddraaiende kunstmatige satelliet. Deze suggestieve symbolen waren afkomstig van het wetenschappelijke tijdperk in de late jaren 50 en begin jaren 60.

Omdat de AD&TW wereldwijd op de tweede plaats na de Amerikaanse luchtmacht staat wat betreft het aantal F-15's dat Japan heeft aangeschaft, heeft de JASDF doorlopende upgrade- en wapenintegratietests uitgevoerd sinds de aankomst van de eerste F-15’s van fabrikant McDonnell-Douglas in 1980. De eerste F-15 werd getoond aan Japan in dienst van deze eenheid op 4 juni 1980. De F-15’s werden in eerste instantie toegewezen voor squadron gebruik, maar vanaf 2008 zouden er ook enkele toestellen permanent in gebruik worden genomen bij de AD&TW op Gifu. De toestellen op Gifu worden tegenwoordig gebruikt voor testen die nodig zijn bij het moderniseringsprogramma van het type bij de JASDF. Ook voor het testen van de Kawasaki C-1 en C-2 is Gifu op dit moment de thuisbasis van deze typen. Vanaf november 2008, werd er een EC-1 toegewezen aan Gifu voor het onderzoek naar verdere ontwikkeling van dit platform. Het vliegtuig vloog voor het eerst op 3 december 1984 en was van eind 1985 tot juni 1986 al op Gifu gevestigd toen het toestel werd doorgegeven aan het toenmalige Electronic Warfare Support Squadron. Het tweede prototype van de Kawasaki C-2 staat voor Hangar nummer zeven op Gifu sinds oktober 2012. Na voor de eerste keer te gevlogen met deze C-2 op 27 januari 2011, werd dit vliegtuig zwaar aangepast voor de elektronische inlichtingen (ELINT) rol. Het mag duidelijk zijn dat de AD&TW tegenwoordig nog steeds een hele belangrijke rol speelt bij het testen en evalueren van nieuwe en bestaande typen bij de JASDF.