Inzet van de Grumman F-14 Tomcat; Kleine-Brogel, 24 oktober 2000

De Grumman F-14 Tomcat, deel 2; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Jarenlang was de F-14 Tomcat het boegbeeld van de Amerikaanse Marine. Het toestel dat in eerste instantie alleen werd ontwikkeld als een luchtverdedigingsjager, werd al snel een allround inzetbaar toestel. De F-14 Tomcat zou vooral tegen gevechtsvliegtuigen uit Libië en in Irak en later in Joegoslavië worden ingezet.

In totaal heeft de Amerikaanse Marine drie versies van de F-14 Tomcat in gebruik gehad. De F-14A was de oorspronkelijke interceptor voor alle weersomstandigheden voor de Amerikaanse Marine. Dit toestel vloog voor het eerst op 21 december 1970. De Amerikaanse marine ontving 478 F-14A Tomcats. De laatste 102 F-14A's werden geleverd met verbeterde Pratt & Whitney TF30-P -414A-motoren. De F-14A ontving zijn eerste van de vele belangrijke upgrades in maart 1987. Dit leidde tot de F-14A+. TF30 motor van de F-14A werd vervangen door de verbeterde GE F110-GE-400 motor. De F-14A+ werd later als de F-14B Tomcat opnieuw ontworpen en vloog op 1 mei 1991. Een totaal van 38 nieuwe vliegtuigen werden geproduceerd en 48 F-14A’s werden geüpgraded naar B-varianten. De F-14B arriveerde op tijd om deel te nemen aan Dessert Storm. Aan het eind van de jaren negentig werden 67 F-14B's geüpgraded om de levensduur van het casco uit te breiden en aanvallende en verdedigende avionica-systemen te verbeteren. Het gewijzigde vliegtuig werd bekend als F-14B Upgrade. De laatste variant van de F-14 was de F-14D Super Tomcat. De F-14D-variant werd voor het eerst afgeleverd in 1991. De oorspronkelijke TF-30-motoren werden vervangen door General Electric F110-400 motoren, vergelijkbaar met de F-14B. De F-14D bevatte ook digitale avionica-systemen en een glazen cockpit en verving de AWG-9 door de AN/APG-71 radar. Een totaal van 37 nieuwe F-14D’s werd voltooid en 18 F-14A modellen werden geüpgraded naar D-modellen.

De F-14A Tomcat begon zijn carrière bij de Amerikaanse Marine als opvolger van de McDonnell Douglas F-4 Phantom II in de vanaf september 1974. De squadrons VF-1 "Wolfpack" en VF-2 "Bounty Hunters" aan boord van USS Enterprise waren de eerste eenheden die werden uitgerust en namen toen deel aan de Amerikaanse terugtrekking uit Saigon. De F-14 Tomcat behaalde zijn eerste luchtoverwinning in de dienst van de Amerikaanse Marine boven de Golf van Sidra, wat bekend staat als het incident in de

Golf van Sidra, op 19 augustus 1981. Tijdens dit gevecht werden twee F-14's van VF-41 “Black Aces” belaagd door twee Libische Su-22 "Fitters". De F-14's ontweken de korte afstand hittezoekende AA-2 "Atol" raketten en keerden en wisten het luchtgevecht naar hun hand te zetten om vervolgens beide Libische vliegtuigen neer te halen. De Amerikaanse Navy F-14's werden opnieuw ingezet tegen Libische vliegtuigen op 4 januari 1989. In dat luchtgevecht raakten twee F-14's van VF-32 in gevecht met twee Libische MiG-23 "Floggers". De eerste langdurige inzet van de F-14 was in de rol van fotoverkenning. De Tomcat werd gekozen om de verkenningsmissie te over te nemen van de RA-5C Vigilante en RF-8G Crusaders van de Amerikaanse vloot. Een grote die werd aangeduid als de Tactical Airborne Reconnaissance Pod System (TARPS) werd ontwikkeld en onder de Tomcat gehangen in 1981.

Terwijl de F-14 Tomcat in het begin van de jaren tachtig door Iran werd gebruikt in de strijd tegen Irak tijdens het vechten om het luchtoverwicht, voerde de Amerikaanse Marine dagelijkse gevechtsmissies uit in Libanon om activiteiten in de Bekaa Vallei te fotograferen. De eerste blootstelling van een Navy Tomcat aan een SA-2 raket was boven Somalië in april 1983. Het toestel werd toen per ongeluk belaagd door een lokale afweer batterij die niet op de hoogte was van twee Tomcats die waren gepland voor een TARPS missie tijdens een aanstaande internationale oefening in de buurt van Berbera. Een SA-2 werd afgevuurd op de tweede Tomcat tijdens het uitvoeren van de verkenningsvlucht. De Tomcat vliegers zagen de lancering van de raket en doken voor op tijd weg waardoor de raket zonder schade werd ontweken. De onverwachte vraag naar TARPS opnamen tijdens gevechten zorgde voor de ontwikkeling van sensoren zoals de KA-93 Long Range Optics (LOROP) die snel werden aangeschaft voor de F-14. Ook werd een Expanded Chaff Adapter (ECA) aangebracht in de AIM-54 Phoenix Rail onder de romp. Zogenaamde "Fuzz Buster" radardetectoren werden in paren gemonteerd in de voorste cockpit als een tijdelijke aanpassing om SAM radars zoals de SA-6 te detecteren.

De deelname van de F-14 aan de operatie Dessert Storm in 1991, bestond uit Combat Air Patrol (CAP) over de Rode Zee en de Perzische Golf en uit landmissies bestaande uit escorte vluchten en verkenning. Tot de laatste dagen van Dessert Storm werd het luchtoverwicht boven land gerealiseerd met de USAF F-15 Eagles. De Rules of Engagement (ROE) dicteerden ook een strikte Identification Friend of Foe (IFF) vereiste bij het gebruik van Beyond Visual Range (BVR) wapens zoals de AIM-7 Sparrow en in het bijzonder de AIM-54 Phoenix. Dit belemmerde de Tomcat van het gebruik van zijn krachtigste wapen. Bovendien zijn de krachtige emissies van de AWG-9 radar detecteerbaar op grote afstand met een simpele radar waarschuwing ontvanger. Iraakse gevechtsvliegtuigen trokken zich routinematig terug zodra de Tomcats hun vliegtuigen wisten te locken. De Amerikaanse Marine leed zijn enige F-14 Tomcat verlies door vijandelijke actie op 21 januari 1991. Een F-14A+ Tomcat van VF-103 werd neergeschoten door een SA-2 grond-luchtraket tijdens een escortmissie in de buurt van de vliegbasis Al Asad in Irak. Beide bemanningsleden overleefden de crash waarbij de piloot door de Special Forces van de Verenigde Staten werd gered. De RIO werd tot het einde van de oorlog door Iraakse troepen gevangengenomen als krijgsgevangene. De F-14 bereikte ook zijn laatste luchtoverwinning in Amerikaanse dienst toen het een Mi-8 "Hip" helikopter neerhaalde met een AIM-9 Sidewinder hitte geleide raket. In 1995 namen F-14's van VF-14 en VF-41 deel aan Operation Deliberate Force en later ook aan Operation Allied Force in 1999. Ook namen vliegtuigen van VF-32 en VF-213 deel aan Operation Dessert Fox in het voormalige Joegoslavië in 1998.