Transportoperaties in Europa; Rhein-Main AB, 14 maart 2003

Het Militaire Deel van Frankfurt am Main; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

De Amerikaanse vliegbasis Rhein-Main Air Base speelt een belangrijke rol binnen het Air Mobility Command van de United States Air Force. Het militaire deel van de luchthaven van Frankfurt gaat sluiten. De taken van Rhein-Main zullen vooral door Ramstein Air Base en deels door Spangdahlem Air Base worden overgenomen.

De Amerikaanse vliegbasis Rhein-Main Air base is een onderdeel van de internatio- nale luchthaven Frankfurt am Main. De zuidelijke kant van de luchthaven is in gebruik door de USAF en noordelijke kant is het civiele deel van het vliegveld. Het militaire deel van e luchthaven wordt gebruikt door het Amerikaanse Air Mobility Command (AMC) van de USAF. Elke dag landen er veel transportvliegtuigen zoals de Lockheed C-5 Galaxy, de Douglas C-9 Nightingale, de Boeing C-17 Globemaster III, de Lockheed C-130 Hercules, de Lockheed C-141 Starlifter, de McDonnell Douglas KC-10 Extender en de Boeing KC-135 Stratotanker. Rhein-Main Air Base is daardoor samen met Ramstein Air Base een grote Amerikaanse transport hub in Europa. De geschiedenis van Frankfurt begint in 1909 toen de Duitse Graaf Zeppelin Rhein-Main als landingsplaats voor zijn luchtschip Dirigible Z-II gebruikte. De basis opende pas in 1936 zijn eerste commerciële terminal aan de noordelijke kant van het vliegveld. De zuidelijke kant werd gebruikt als een basis voor de enorme Zeppelins. De zuidelijke sectie van Rhein-Main werd de terminal voor de LZ-130 van Graf Zeppelin. Later op 6 mei 1937 zou ook de beroemde Hindenburg hier gestationeerd worden. Op 6 mei 1940 werden de grote luchtschepen ontmanteld en werden de Zeppelinhangaars afgebroken. De basis werd volledig omgebouwd voor militair gebruik door de Duitse Luftwaffe. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Rhein-Main gebruikt voor de experimentele straaljagers die in Duitsland werden ontwikkeld.

De eerste Amerikaanse transporteenheid die gebruik ging maken van Rhein-Main Air Base was de 466th Air Service Group. Deze eenheid werd geactiveerd op het vliegveld op 20 november 1945. De eenheid werd hier uitgerust met de C-46 Commando, de C-47 Skytrain en de C-54 Skymaster. Vanaf 1946 werd de 61st Troop Carrier Group op Rhein-Main gebaseerd. Ook deze group vloog met de C-46 en de C-54. De group bestond uit 3 squadrons, namelijk: het 14th, 15th en 53rd Troop Carrier Squadron.

Door de relatie tussen de Verenigde Staten en Sovjet Unie die verslechterde, werd Berlijn door de Sovjets afgesneden van de rest van West Duitsland in 1948. Op 25 juni werd een grootschalige airlift georganiseerd om de bevolking van West-Berlijn te voorzien van voedsel en medicijnen. Het 513th Troop Carrier Group was special voor deze airlift tijdelijk opgericht om van Rhein-Main deel te nemen aan de droppings- acties. De hele airlift operatie heeft in totaal meer dan een jaar geduurd voordat de Sovjets de blokkade opgaven. Vanaf 2 juni 1950 werd het 60th Troop Carrier Group gestationeerd op Rhein-Main. Vanaf 1969, werd het 435th AW als enige hoofdgebrui- ker gestationeerd op Rhein-Main. Deze wing bestond uit 3 squadrons, namelijk: het 37th Tactical Airlift Squadron met de C-130 Hercules, het 55th Aeromedical Airlift Squadron met de C-9A Nightingale en het 58th Tactical Airlift Squadron met VIP vliegtuigen zoals de VC-140 Jetstar en de VC-135 Stratoliner.

Rhein-Main Air Base was vooral een basis waar de strategische airlift eenheden gestationeerd waren. Naast deze eenheden heeft ook een onderdeel van het Tactical Air Command (TAC) van de USAF op Frankfurt gestationeerd gestaan. Het 7406th Operations Squadron werd op 10 mei 1955 opgericht op Rhein-Main AB, de eenheid opereerde met de RB-50. De eenheid ontving in 1958 speciaal geconfigureerde C-130A-II verkenningsvliegtuigen. De hoofdtaak van het 7406th OS was tactische luchtverkenning. De eenheid is ooit een Hercules verloren toen het toestel werd neergehaald in het Sovjet luchtruim langs de Turkse Armeense grens. Het 7406th vloog ook gevaarlijke missies over Israël tijdens de Zesdaagse Oorlog in 1967. Het 7406th bleef actief deelnemen aan missies met C-130B Herculessen tot 30 juni 1973 toen de eenheid verhuisde naar Athene in Griekenland. Toen het 7406th OS verhuisd was naar Griekenland, arriveerde meteen het 7th Special Operations Squadron dat gestationeerd was op Ramstein Air Base. Het 7th SOS was uitgerust met de MC-130E Hercules voor speciale operaties. Het 7th SOS kreeg ook de beschikking over de EC-130E Hercules voor elektronische oorlogsvoering. De EC-130E’s van het 7th SOS werden op de meeste bizarre locaties in Europa waargenomen. Uiteindelijk werd het 7th SOS op 1 december 1992 verplaatst naar de Engelse basis RAF Alconbury.

Vanaf februari 1992, werden 2 weken lang honderden tonnen voedsel en medicijnen via Frankfurt naar 12 ex Sovjet staten gevlogen tijdens Operation Provide Hope. De vracht werd vanuit Amerika ingevlogen naar Rhein-Main AB en van daaruit doorgestuurd naar de zeer afgelegen gebieden in deze landen. Het 435th Tactical Airlift Wing (TAW) werd op 1 april 1992 op Rhein-Main Air Base gestationeerd. Al snel werd het 435th TAW omgenummerd tot 435th AW. Het 435th AW bestond uit 2 squadrons namelijk het 37th AS en het 55th AS. Op zijn hoogtepunt telde Rhein-Main Air Base 10,000 personeelsleden. Vanaf 1993 werd echter de helft van de vliegbasis teruggetrokken. Op 1 juli 1993 werd het 55th Aeromedical Airlift Squadron verplaatst naar Ramstein Air Base. Deze eenheid was op dat moment uitgerust met de C-9A Nightingale. Ook het 37th AS zou vanaf 1 oktober 1994 verhuizen naar Ramstein Air Base. Het 37th AS was op dat moment uitgerust met de C-130E Hercules. Er waren op dat moment geen vliegende squadrons meer aanwezig op Rhein-Main. Op 1 april 1995 werd dan ook het 435th AW opgeheven. Tot op de dag van vandaag is dat nog steeds het geval. Op 23 december 1999 heeft de Amerikaanse overheid aange- kondigd dat Rhein-Main volledig zal gaan sluiten. Ramstein Air Base en Spangdahlem Air Base zullen de taken van Rhein-Main Air Base gaan overnemen. Voornamelijk de zware transporten zullen in de toekomst steeds vaker via Ramstein Air Base gaan. Het militaire deel van de luchthaven van Frankfurt zal in de toekomst worden overgedragen aan de civiele gebruikers op het vliegveld.