De Lockheed C-130 Hercules; Ramstein AB, 1 - 5 mei 2004

Het Werkpaard van de USAF; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

De C-130 Hercules is al jarenlang het werkpaard van de United States Air Force. Ook in Europa speelt de Hercules een belangrijke rol bij het 37th Airlift Wing op Ramstein Air Base in Duitsland. De Hercules is al ruim 50 jaar in dienst van de Amerikaanse strijdkrachten en zal naar verwachting nog vele jaren blijven vliegen.

De Lockheed C-130 Hercules is een 4 motorige turboprop ontworpen en gebouwd door Lockheed en wordt als militair transportvliegtuig gebruikt. Het toestel is geschikt om op te stijgen vanaf korte onvoorbereide start en landingsbanen. De C-130 werd oorspronkelijk ontworpen voor troepentransport, medische evacuaties en vrachtver- voer. De Hercules bleek dusdanig veelzijdig te zijn dat het toestel ook gebruikt werd voor veel andere rollen binnen de USAF, zoals: wetenschappelijk onderzoek, weer verkenning, maritieme patrouille, tanker, vliegende artillerie batterij en zoekacties. De Hercules is tegenwoordig de belangrijkste tactische airlifter voor militairen over de hele wereld. Meer dan 40 modellen en varianten van de Hercules zijn gebouwd en het toestel is in gebruik bij ruim 60 verschillende landen. De C-130 is in dienst gekomen bij de USAF in de jaren 50. Later volgde al snel Australië als tweede gebruiker. De meeste overige landen volgden pas veel later. De Hercules heeft tijdens zijn lange carrière aan veel humanitaire rampen hulp geboden door snelle airlift capaciteit te bieden. De Hercules familie heeft de langst lopende productie lijn van alle militaire vliegtuigen in de geschiedenis. In 2007 werd de Hercules het vijfde vliegtuig in de geschiedenis van de luchtvaart dat langer in dienst is dan 50 jaar. Alleen vliegtuigen zoals de Engels Electric Canberra, de Boeing B-52 Stratofortress, de Tupolev Tu-95 en de Boeing KC-135 Stratotanker gingen de Hercules voor. Het toestel heeft dus een imposante staat van dienst opgebouwd.

De behoefde aan een nieuw tactische transportvliegtuig ontstond tijdens de Koreaanse Oorlog in juni 1950. Het bleek dat de met zuigermotoren aangedreven vliegtuigen zoals de Fairchild C-119 Flying Boxcar, de Douglas C-47 Skytrain en de Curtis C-46 Commando ontoereikend waren voor de moderne oorlogvoering. OP 2 februari 1951, gaf de USAF een een General Operating Requirement (GOR) af voor de bouw van een nieuw vliegtuig aan verschillende bouwers zoals: Boeing, Douglas,

Fairchild, Lockheed Martin, North-American en Northrop. Het vliegtuig moest in staat zijn om 92 passagiers, 72 militairen of 64 paratroopers mee te voeren. De Ameri- kanen wilde voor het eerst een laadklep aan de achterkant hebben voor het snel laden en lossen van vrachten. Deze innovatie voor militaire vrachtvliegtuigen werd voor het eerst toegepast door de Duitsers in de Tweede Wereldoorlog op de Junkers Ju 252 en Ju 253 "Hercules" transport prototypes. Een belangrijk kenmerk was de introductie van de T56 turboprop. De turboprop was een nieuwe uitvinding welke een vrachtvlieg- tuig veel meer vermogen zouden geven. Deze motoren waren veel lichter dan de zuigermotoren en ze hadden een groter vermogen terwijl ze zuiniger waren in brandstofverbruik. Fairchild, North-American en Northrop stopten als snel met de race om het contract voor het transportvliegtuig. Alleen Lockheed, Boeing en Douglas bleven in de race voor het contract. Na een korte tijd viel het lichte ontwerp van Boeing af en bleven alleen de 4 motorige vliegtuigen van Lockheed en Douglas in de race. De 2 YC-130 vliegtuigen die ontworpen waren, hadden een stompe neus die bij latere productiemodellen werden vervangen door een radarneus.

Na een uitgebreide evaluatie van de USAF, werd het Lockheed ontwerp gekozen. Het Lockheed ontwerpteam stond onder leiding van Willis Hawkins, en maakte een 130 pagina’s tellend voorstel voor de Lockheed L-206. Lockheed begon na het voorstel aan het ontwerp van Model 82 op 2 juli 1951. Het prototype van de YC-130 Hercules maakte zijn eerste vlucht op 23 augustus 1954 bij de Lockheed fabriek in Burbank, Californië. Het vliegtuig met serienummer 53-3397, was het tweede prototype van de Hercules, maar was als eerste vliegwaardig. Nadat de prototypes waren goedgekeurd voor productie, zijn er ruim 2300 Herculessen van de productielijnen afgerold. Het toestel wordt tegenwoordig nog steeds gebouwd en is het meest gewilde transport- vliegtuig ter wereld geworden. De C-130A Hercules kwam al snel in dienst bij het Tactical Air Command van de UASF. Bij gebrek aan brandstofcapaciteit, werden al snel 2 externe brandstoftanks gemonteerd onder de vleugels. Al snel kwam de C-130B op de markt. Dit toestel was een sterk verbeterde variant van de C-130A. Deze Hercules had ook voor het eerst 4 bladige propellers en het had een nog grotere brandstofcapaciteit. In 1962 werd de C-130E in gebruik genomen. Deze variant van de Hercules zou het gros van het werk gaan verzetten binnen de USAF. Ook het 37th AS dat destijds nog op Frankfurt gestationeerd stond werd uitgerust met deze variant.

De volgende variant van de Hercules die op de markt kwam, was de KC-130. Oorspronkelijk werd het toestel aangeduid als C-130F en het werd in dienst gesteld bij de United States Marines in 1958. De C-130H Hercules werd geïntroduceerd in 1964. Net als de C-130E, is de C-130H een van de meest gebruikte varianten bij de USAF. De C-130H heeft nieuw ontworpen vleugels en is uitgerust met moderne avionica. De luchtmacht van Nieuw Zeeland, was de eerste luchtmacht die de C-130H in ontvangst nam. Een nog verder verbeterde versie van de C-130H verscheen in 1974. Deze Herculessen waren aangekocht door de Australische luchtmacht. De productie van de C-130H liep door tot en met 1996. De C-130H-30 is een verlengde variant van de C-130H. Naast al deze C-130 varianten, zijn er nog veel meer specifieke varianten van dit veelzijdige toestel gebouwd. Enkele voorbeelden zijn: de AC-130 Gunship variant, de EC-130E Electronic Warfare variant, de HC-130H Combat Search And Rescue variant en de MC-130E variant voor Special Operations. De C-130 Hercules is een van de meest veelzijdige vliegtuigen die ooit ontworpen is door de Amerikaanse vliegtuigbouwer Lockheed. Naar verwachting zal het toestel nog tientallen jaren dienst doen bij veel luchtmachten over de hele wereld. De Hercules speelt daarom een sleutelrol als het gaat om airlift capaciteit.