The NATO Tiger Meet 2009; Kleine-Brogel September 18, 2009

De NATO Tijgers, Altijd Paraat; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Vanaf 14 tot en met 25 september vond er op de Belgische basis Kleine-Brogel de NATO Tiger Meet plaats. Bij deze oefening wordt altijd een spottersdag gehouden waar ik deze keer ook bij kon zijn. Aan de oefening doen allerlei eenheden van alle NAVO landen mee die een tijger of katachtige in hun embleem hebben staan.

De NATO Tiger Meet is een jaarlijkse operationele oefening die en wordt dit jaar gehouden op de vliegbasis Kleine-Brogel in Belgie. De oefening wordt georganiseerd door de NATO Tiger Association. Deze organisatie werd opgericht in 1961 en werd door de toenmalige Franse minister van defensie Pierre Messmer gepromoot om zo een solidariteit te creeren tussen allerlei eenheden binnen de NAVO. De NATO Tiger Association bestaat uit eenheden van allerlei NAVO landen die in hun embleem tijger of andere katachtige hebben staan. De Tiger Meet is geen structureel onderdeel van de NAVO maar heeft vooral op sociaal vlak een hele grote waarde binnen de luchtmachten van de NAVO lidstaten. In 1961 nam het 79th Tactical Fighter Squadron (TFS) van de United States Air Force Europe (USAFE) het initiatief om als eerste een Tiger Meet te organiseren. Op hun thuisbasis RAF Woodbridge in Groot Brittannie nodigde zij het no 74 squadron van de RAF en het EC01.012 van de Franse luchtmacht uit voor de eerste editie van deze oefening. In die tijd was Frankrijk nog een volwaardig lid van de NAVO.

Op dit moment in september 2009, bestaat de NATO Tiger Association uit 19 volwaardige leden in de vorm van operationele NAVO squadrons. Het gemeen- schappelijk embleem is de tijger en dit staat per definitie symbool voor kracht, eenheid en bekwaam jachtinstinct. Het grote doel van dit sociale gebeuren is om op informele wijze ideeen en ervaringen uit te wisselen die alle leden in hun dagelijkse bestaan ten goede komen. Hierbij moet men denken aan gevechtstactieken, procedures en internationale samenwerkingsverbanden. Ook wordt deze oefening gebruikt als PR doel voor de NAVO in het algemeen. Dit laatste is dan ook de reden waarom het gebruikelijk is om vliegtuigen geheel of deels in tijgerkleuren te beschilderen als ze naar deze oefening toe komen. Bij deze oefening houdt elke gastheer altijd een spottersdag om op deze manier ook het tijger gevoel te delen met

iedereen die geinteresseerd is. Dit jaar is het dus de beurt aan het 31 Smaldeel van de Belgische vliegbasis Kleine-Brogel om dit spektakel in goede banen te leiden. De spotterdag zou plaatsvinden op vrijdag 18 september 2009. Op Kleine-Brogel is het sowieso al gebruikelijk dat eens per twee jaar de deuren open gaan voor een spotterdag om te laten zien wat de Belgische luchtmacht allemaal doet.

Het weer op deze dag was geweldig. Toen ik eenmaal aankwam op Kleine-Brogel was het een mooie na zomerse dag met een strak blauwe hemel. Dat beloofde dus veel goeds voor de vliegactiviteiten die zouden gaan plaatsvinden. Al snel had ik een mooie plaats langs de baan gevonden. Ik stond ongeveer op het punt waar de vliegtuigen de grond zouden raken tijdens de landing. Dit is tevens ook het gebied op de landingsbaan waar de vliegtuigen op taxien. Een mooie locatie dus voor een paar spectaculaire foto's. De eerste vliegbeweging die zou plaatsvinden was meteen een leuke, want een Mirage 2000C van het Franse Cambrai kwam aan taxien. Het licht op de toestellen was perfect en de lucht was niet al te warm. Hierdoor had ik dan ook geen last van irritante heat haze die je foto's onscherp maakt. Al snel zou het hele vliegfestijn losbarsten, want kort na de Mirage verschenen er een aantal Gripens van de Hongaarse luchtmacht gevolgd door de Belgische en Nederlandse Vipers. Toen de Fransen eenmaal verschenen met hun Mirages en Rafales, konden we zien dat ze goed hun best hadden gedaan. Beide type toestellen waren in hele mooie tijgerkleuren gestoken. Het echte Tiger Meet gevoel was er dus gelijk en dit werd nog groter toen er een schittert beschilderde Mirage F-1 van de Spanjaarden verscheen.

Na ongeveer een uur wachten kwamen de eerste Tiger Meet deelnemers weer terug voor de landing. Als extraatje had de organisatie voor ons een verrassing in petto. Alle in tijgerkleuren beschilderde toestellen kwamen tot twee keer toe in een grote tijger formatie laag overgevlogen. Binnen een uur waren alle toestellen weer veilig aan de grond en was de ochtend missie voorbij. De organisatie liet bewust alle vliegtuigen langs het publiek taxien, hierdoor konden we erg mooie foto's maken op de rolbaan die recht voor onze neus lag. Ondertussen waren op het platform naast ons een aantal helikopters zich aan het klaarmaken voor een vlucht. Twee Tsjechische Hinds, twee Belgische A-109's en een Italiaanse AB-212 zouden gaan opstarten. Als helikopter fanaat werd ik op deze editie van de Tiger Meet dus op mijn wenken bediend met twee type helikopters die niet alledaags zijn. Deze hele vloot helikopters gaven een spectaculaire airpower demo waarbij alle helikopters recht voor mijn lens in het gras zouden landen. Ik stond dus op het goede moment op de goede plaats. Na deze helikopter demo zou de Belgische Tiger F-16 nog een demo geven. Deze F-16 was echt weer typisch zoals alleen de Belgen dat kunnen schitterend beschilderd.

Rond de klok van een uur zou de Tiger Meet eruit gaan voor een tweede missie. Het enige nadeel wat we nu hadden was dat de baan een stuk meer verwarmd was. Hierdoor kregen we meer last van heat haze op de lange afstanden. De toestellen fatsoenlijk fotograferen was dus niet meer aan de orde aan de overkant van de baan. Maar gelukkig hadden we ze daar al in de ochtend kunnen fotograferen. Ook nu duurde heet weer ruim een uur voordat alle toestellen in de lucht zaten. De meeste vliegtuigen gaven vol gas tijdens de start, het was dus een oorverdovend kabaal. Met eigenlijk hetzelfde ritueel als in de ochtend kwamen de deelnemende vliegtuigen een uur na de start weer terug voor de landing. Rond vijf uur waren de laatste vliegtuigen binnen en was voor ons de Tiger Meet 2009 voorbij. Het was wederom een door de Belgen perfect georganiseerde dag met vele mooie momenten erin. Ik heb me geen moment verveeld en dus kon ik met een voldaan gevoel naar huis gaan.