De Belgische Helikopter Eenheden; Liege-Bierset, 30 april 2010

Force Arien de Belgique Deel 2; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Als tweede bezoek op 30 april was ik welkom op de Belgische helikopterbasis van Liege-Bierset. De voormalige Miragebasis Bierset is de thuisbasis van de Belgische helikopter eenheden met uitzondering van de SAR vlucht. Op dit veld staan alle Augusta A-109's van de Belgische krijgsmacht.

Het vliegveld Bierset is ontstaan in 1914 toen er in de gemeente Ans een grasbaan werd aangelegd voor vliegverkeer. Tijdens de Eerste Wereldoorlog komt de grasbaan in handen van de Duitse bezetter die op het grondgebied van Bierset een vliegbasis aanlegt. Na de oorlog vestigt het Belgische leger zich op deze basis. In 1930 wordt de grasbaan in Ans verlaten en focust men zich vooral op het vliegveld in Bierset. De eerste lijndienst tussen Brussel, Antwerpen en Bierset wordt opgezet. Tijdens de Tweede Wereldoorlog bezetten de Duitsers nogmaals het vliegveld. Na de oorlog wordt de vliegbasis teruggegeven aan de Belgische overheid en worden de civiele activiteiten hervat met onder andere een lijndienst van Sabena tussen Luik en Parijs. In 1952 wordt de luchthaven van Bierset opnieuw een militaire vliegbasis en in 1953 neemt het ministerie van defensie de controle over de luchthaven over. Op deze basis worden de Mirage V gevechtsvliegtuigen van de Belgische luchtmacht gestationeerd vanaf 1971. Aan de noordkant van het veld wordt een shelterkamp gebouwd voor deze vliegtuigen. De Mirages maken deel uit van het tweede tactische Wing en bestaat uit het no 1 smaldeel en het no 42 smaldeel.

In 1976 wordt de luchthaven van Bierset opnieuw een publieke luchthaven en start Sabena met een weinig succesvolle lijndienst tussen Luik en Londen via Charleroi. In de jaren tachtig wordt de infrastructuur uitgebreid met zwaardere landingsbanen. De Mirages blijven vliegen tot ze in 1993 buiten dienst werden gesteld. Er komt geen opvolger voor dit type door de bezuinigingen in Belgie. In 1990 wordt het beheer van de luchthaven toegekend aan SAB met het doel de luchthaven van Liege-Bierset nieuw leven in te blazen. Deze boekt zijn eerste succes in 1994 met een toename van de passagiersvluchten. In 1996 komt het cargoverkeer op gang en in 1998 vestigt TNT Airways zich op de luchthaven met een forse groei van het cargoverkeer tot gevolg. In 2005 werd een nieuwe passagiersterminal ingehuldigd zodat de luchthaven van

Liege-Bierset tot 1 miljoen passagiers per jaar kon vervoeren. Wegens de sterke groei van Brussels South Charleroi Airport besliste de Waalse overheid echter dat Liege Airport zich vooral moest focussen op vrachtverkeer zodat de luchthaven van Charleroi verder kon groeien in het passagiersverkeer.

Tussen 1992 en 1994 kreeg de Belgische Landmacht de beschikking over ruim 46 A-109BA helikopters; 28 antitank en 18 verkenningshelikopters. Deze waren in dienst bij de Belgische Landmacht tot 2004 toen de afdeling onderdeel werd van de Lucht component als de Wing Heli. Deze Wing werd gestationeerd op Bierset waardoor dit de grootste helikopterbasis van Belgie werd. Naast de A-109 werd ook de Allouette II en de BN-2 Islander hier gestationeerd. De Allouette II en de Islander vliegen op dit moment niet meer bij de Belgische Luchtcomponent en de A-109 vloot is ingekrompen naar 20 helikopters. De overige helikopters zijn verkocht aan andere landen of staan nog steeds te koop. Er is dus niet veel meer over van de Belgische helikoptervloot. Ondertussen heeft de Belgische overheid aangekondigd dat de militaire basis van Bierset zijn deuren moet sluiten. Het is de bedoeling dat vanaf september 2010 de nog twintig vliegende Augusta's zijn verhuisd naar Beauvechain.

Na een rit van een uur vanuit Beauvechain, kwam ik aan het begin van de middag aan op Bierset. Het zou de laatste keer zijn dat ik dit veld zou bezoeken door de aangekondigde bezuinigingen. De begeleider voor deze trip stond al op ons te wachten bij de poort en we gingen dan ook gelijk naar binnen toe. We werden op een klein heuveltje naast een rolbaan gezet. We moesten hierbij opschieten, want er kwam op dat moment al een A-109 binnen. Ik was net op tijd om deze landende helikopter te fotograferen. De locatie waar we stonden was geweldig. De achtergrond was helemaal groen waardoor we de helikopters mooi vrijstaand konden fotograferen. Na de landing van deze helikopter mochten we een kijkje nemen in de hangaar die hier stond. Er stonden twee A-109's binnen welke we dan ook beide op de foto mochten zetten. Tijdens ons bezoek aan de hangaar zagen we een tweetal vliegers naar buiten lopen. Deze liepen naar de A-109 die nog buiten stond. Wij gingen dus ook naar buiten om het opstarten van de helikopter te aanschouwen.

Eenmaal buitengekomen, duurde het niet lang voordat de motoren opgestart werden van deze helikopter. Na ongeveer vijf minuten kwamen dan ook de rotorbladen in beweging. Deze ene helikopter stond er echt geweldig bij met het licht perfect op het toestel. De foto's van deze machine zijn dan ook erg goed gelukt. Onze begeleider had aan de vlieger gevraagd of deze een keer rond zijn as wilde draaien voor onze camera's. De vlieger gaf hier gehoor aan waardoor wij de helikopter konden fotograferen vanuit alle hoeken. Een platform verderop stond ook nog een A-109 buiten. Deze helikopter mochten we ook uitgebreid fotograferen toen we daar aankwamen. We stonden nu voor de onderhoudshangaar van Bierset. Binnen stonden zes helikopters waar we allemaal langs mochten lopen. Ze stonden er niet allemaal even geweldig bij, maar er vielen zeker leuke foto's te maken van die machines. Na onze tour over de platformen en in de hangaars zat dit bezoekje erop. Eenmaal bij de uitgang aangekomen mochten we nog even het terrein op van de kazerne tegenover de basis. Hier stonden nog een aantal gate guards opgesteld. Er stonden onder andere een Allouette II en een Islander opgesteld. Nadat ik wat plaatjes had gemaakt van die toestellen was het bezoek echt voorbij. Ik had een mooie dag gehad in Belgie met de bezoeken op Beauvechain en Bierset. Het bezoek aan Bierset was kort maar zeer krachtig. Ik heb een hele mooie serie foto's gemaakt van de Belgische A-109's op een basis die gaat verdwijnen.