Elémentaire Training; Cognac-Châteaubernard, 1 juni 2010

Le Tour de France 2010 Deel 4; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Als laatste te bezoeken veld had ik op 1 juni 2010 een bezoek op Cognac. Op dit veld staan alle Epsilons van de Franse luchtmacht die op dit moment nog in operationele dienst zijn. De TB-30 Epsilon wordt gebruikt voor de elementaire vliegeropleiding bij de Franse Armée de l’Air.

De Franse vliegbasis Cognac Châteaubernard wordt door de Fransen als “Base Aerienne 709 Cognac-Châteaubernard of BA 709” aangeduid. Deze basis van de Franse luchtmacht is gevestigd in Châteaubernard wat 2,8 kilometer ten zuiden van Cognac ligt. Beide locaties zijn gemeenten van het departement Charente in de regio Poitou-Charentes in Zuid-Frankrijk. De basis is het thuisfront van de Ecole de pilote de l'Armee de l'Air. Dit is de initiële school voor het opleiden van piloten voor de luchtmacht. Het militaire vliegveld van Châteaubernard werd opgericht in 1938 op verzoek van de stad Cognac. In juni 1940 wordt het kamp door het Franse leger gedwongen verlaten. Het vliegveld was nog niet af in die tijd. De Luftwaffe bezet het vliegveld van 1940 tot 1944 en zal de werkzaamheden voortzetten waardoor het een modern vliegveld wordt. Vanaf 1943 bombarderen de geallieerden het vliegveld regelmatig en wordt het veld gedeeltelijk verwoest. De basis wordt ontruimd er volledig verwoest achtergelaten als de Duitsers er in 1944 terugtrekken. Direct na de bevrijding komt de basis terug in Franse handen. De Fransen starten direct de herstelwerkzaamheden waardoor het veld snel weer inzetbaar is. In 1945 wordt op het vliegveld van Cognac de eerste vliegschool opgericht. Het betreft hier de vliegschool voor Marokkaanse gevechtspiloten die hun opleiding in Frankrijk krijgen. Later in 1961 wordt de Franse elementaire vliegschool opnieuw op Cognac geplaatst. Deze vliegschool zit hedendaags nog steeds op deze basis en is operationeel met de TB-30 Epsilon. In 1992 krijgt Cognac de naam van de commandant van Menard (1909-1945).

Tegenwoordig besteed de Franse luchtmacht het onderhoud van de vliegtuigen uit aan het bedrijf EADS. Dit zorgde ervoor dat een lokale dochteronderneming genaamd ECATS (Stevenage Training Services) mee kan profiteren van EADS. Hierdoor vliegt er naast de oude vertrouwde Epsilon sinds kort de Grob 120 welke door ECATS worden

onderhouden. De Franse luchtmacht heeft op deze manier een lease contract met dit bedrijf voor het vliegen met deze vliegtuigen en het onderhoud ervan. Deze vliegtuigen zijn dan ook civiel geregistreerd omdat ze geen eigendom zijn van de Franse luchtmacht. Zowel de TB-30 Epsilon als de Grob 120 worden gebruikt voor de elementaire vliegeropleiding van de Franse luchtmacht. De leerlingen die op deze school aan een carrière als militair vlieger gaan beginnen, leren eerst de basis vaardigheden met de Grob 120. Dit vliegtuig is hier uitermate geschikt voor omdat het ten eerste klein is en ten tweede erg gemakkelijk te handelen. Nadat ze het eerste deel van deze basistraining hebben doorstaan, zullen ze aan het tweede deel beginnen. Tijdens het tweede deel van de basisopleiding, vliegen de leerlingen met de TB-30 epsilon. Dit vliegtuig is wat zwaarder dan de Grob 120 en is daardoor dan ook wat moeilijker te hanteren. Na de elementaire vliegeropleiding gaan de aspirant vliegers naar Salon de Provence waar zij de training voortzetten op de Tucano. Hier zal bekeken worden of de vliegers op een jachtvliegtuig of een helikopter terecht komen.

Ons bezoek aan Cognac begon vroeg in de ochtend. Om acht uur moestern we ons melden bij de hoofdpoort van dit veld. Het weer was niet veel vandaag. De lucht was donkergrijs en het leek erop dat het elk moment kon gaan regenen. Onze tour zou starten in de grote hangaar naast het operationele platform. Hier stonden een drietal Epsilons binnen waaronder twee witte. Het witte kleurenschema is het oude schema van deze vliegtuigen, want tegenwoordig zijn ze donkergrijs net als de Tucano’s. De Epsilons binnen stonden er zeer goed bij voor een paar mooie foto’s. Nadat we de Epsilons in de hangaar hadden gefotografeerd, mochten we een ronde over het platform maken. Daar stonden vijf rijen met vliegtuigen opgesteld. De twee linkse rijen waren de nieuwe Grob 120’s en de drie rechtse rijen waren de Epsilons. Ik begon vanaf de linkse rij met het aflopen van de flightline. Er stonden bijna twintig Epsilons op de flightline. Dit was erg fijn, want ik had nog niet zoveel van deze toestellen in mijn verzameling. Ik liep ze dan ook een voor een af om er een paar foto’s van te maken. Ook op deze lijn stonden enkele Epsilons met de oude witte kleuren. Deze vliegtuigen waren het beste te fotograferen door het donkere grijze weer.

Na onze rondleiding over het platform liepen we naast het platform de tweede hangaar binnen. Ook deze hangaar stond vol met epsilons. Het was erg donker in deze hangaar. In totaal stonden er zes Epsilons en een Grob 120 in deze hangaar. Een van de Epsilons lag helemaal in onderdelen. Dit toestel had duidelijk zichtbaar de sporen van een crashlanding. Het was erg donker in deze hangaar, maar gelukkig had ik mijn statief bij me en kon ik toch prima foto’s maken. Binnen tien minuten was ik klaar in deze hangaar en konden we naar de volgende hangaar lopen. Hier stonden ook een aantal Epsilons binnen die in onderdelen lagen. Het was duidelijk dat dit de onderhoudshangaar was. Er waren technici bezig met de betreffende vliegtuigen. Er viel hier niet meer te fotograferen dan een paar uit elkaar liggende Epsilons en ik was dan ook snel klaar hier. De laatste plaats die we bezochten was de dump aan de andere kant van het veld. Hier lagen zestien Epsilons op een grote hoop gedumpt. Er was werkelijk niets meer over van deze vliegtuigen. Toch besloot ik een aantal foto’s te maken van dit aparte geheel. De onderdelen van de vliegtuigen waren helemaal begroeid met een dikke laag onkruid waardoor het niet gemakkelijk was om een paar foto’s te maken. Naast de dump stond een grote vrachtwagen waar ik bovenop kon staan. Vanaf hier was het een stuk gemakkelijker om een paar fatsoenlijke foto’s te maken. Op de terugweg van de dump naar de uitgang van de basis, kwamen we nog enkele gate guards tegen die we ook op de foto mochten zetten. Ook dit waren in de meeste gevallen Epsilons, maar stonden ook enkele Fouga Magisters bij. Eenmaal bij de uitgang zat dit bezoek erop. Het was een kleinschalig maar goed bezoek.