Jagdgeschwader 73 "Steinhoff"; Rostock-Laage, 15 juli 2013

Het Eurofighter Leercentrum van Duitsland; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Nadat JG-73 een lange tijd aan de West-Duitse zijde was gestationeerd, werd de eenheid in 1991 een militair symbool van de hereniging van Duitsland. JG-73 werd als eerste eenheid uitgerust met zowel oosterse als westerse vliegtuigen. In 1997 ontving JG-73 de naam van Steinhoff om deze ace uit de oorlog te eren.

Jagdgeschwader 73 "Steinhoff" (JG-73) is tegenwoordig gestationeerd op de Noord-Duitse vliegbasis Rostock-Laage. Laage ligt op een afstand van ruim 30 kilometer ten zuiden van de stad Rostock in het uiterste noorden van Duitsland. JG-73 was in 2004 de eerste eenheid die in Duitsland met de Eurofighter ging vliegen. JG-73 werd in december 1959 opgericht op de West-Duitse vliegbasis Oldenburg waar de eenheid werd uitgerust met de Canadair CL-13B Sabre Mk6. Het was ook het eerste gevechtsvliegtuig dat met een pijlvleugel werd uitgerust. De eenheid zou daar niet lang blijven, want al in 1961 werd JG-73 verplaatst naar Fliegerhorst Pferdsfeld in de provincie Rheinland-Pfalz. Al snel werd de Duitse Luftwaffe geherstructureerd en werd JG-73 omgenummerd naar Jagdbombergeschwader 42 (JBG-42) in 1964. De eenheid moest op dat moment de Sabres inruilen voor de Italiaanse Fiat G91. De Fiat G91 is een toestel dat gebouwd was voor de close air support rol. Het toestel was klein en kon met lichte wapens worden uitgerust zoals lichte bommen en rocketpods. In 1967 werd de naam van de eenheid omgenummerd tot Leichtes Kampfgeschwader 42 (LK-42). De eenheid bleef met de G91 vliegen tot en met 1975. Vanaf dat jaar werd LK-42 omgedoopt tot Jagdbombergeschwader 35 (JBG-35). De nieuwe eenheid zou vanaf dat moment de Fiat G91 inruilen voor de veel zwaardere McDonnell Douglas F-4F Phantom II. De Phantom werd bij dit squadron gebruikt in de rol van jachtbom- menwerper. De toestellen die JBG-35 ontving, waren daarom gespoten in een groen met grijs camouflagepatroon.

Na de val van de Berlijnse muur, zou er in Duitsland veel gaan veranderen voor de militaire eenheden in het land. De grote vijand de Sovjet-Unie bestond niet meer waardoor het militaire evenwicht zou veranderen. De Oost Duitse DDR hield op met bestaan en het land werd vanaf dat moment herenigd. JBG-35 dat op Pferdsfeld gestationeerd stond, werd in 1991 samengevoegd met de voormalige Oost-Duitse

NVA eenheid Jagdfliegergeschwader 3 "Vladimir Komarov". Deze kleine testeenheid was gestationeerd op de Oost-Duitse vliegbasis Dash in Brandenburg en was uitgerust met de MiG-29 “Fulcrum”. De nieuw gevormde eenheid kreeg op 31 mei 1993 de naam Jagdgeschwader 73 (JG-73) en werd toen vanaf 1 oktober 1994 gestationeerd op de voormalige Oost-Duitse vliegbasis Laage. JG-73 op Laage bestond uit 2 Staffels. Het eerste Staffel van de eenheid bleef vliegen met de Phantom en het tweede Staffel ontving de MiG-29. De MiG’s van deze eenheid waren de eerste vliegtuigen van het voormalige Warschaupact die op dat moment bij de NATO terecht kwamen. De gevreesde MiG-29 kwam op dat moment ineens in bezit van de NATO en kon uitgebreid worden bestudeerd. De Westerse vliegers vonden dit een fantastische ontwikkeling, want vooral de Amerikanen konden nu voor het eerst oefenen tegen echte MiG’s. De Mig-29 werd in april 2002 buiten dienst gesteld. Op 4 augustus 2004 landde de Duitse MiG-29’s in Polen op Malbork waar ze nu nog vliegen.

Vanaf september 1997 werd met de toekenning van de naam Steinhoff deze naam officieel in gebruik genomen. De eenheid is vernoemd naar de voormalige chef-staf van de Duitse luchtmacht Generaal Johannes Steinhoff. Johannes "Macky" Steinhoff leefde van 15 september 1913 tot en met 21 februari 1994, en was een Duitse Luftwaffe ace tijdens de Tweede Wereldoorlog. Steinhoff was een van de weinige piloten van de Luftwaffe die tijdens de gehele oorlog heeft gevlogen voor de Luftwaffe. Hij was ook een van de hoogst scorende piloten met 176 luchtoverwinningen. Hij speelde een rol in de zogenaamde Fighter Pilots Conspiracy toen verschillende senior luchtmacht officieren Hermann Göring geconfronteerde laat in de oorlog. Later werd hij een senior officier bij de West-Duitse luchtmacht en bevelhebber van de NATO. Steinhoff speelde een belangrijke rol bij de wederopbouw van de naoorlogse Luftwaffe. Hij trad naar voren als de leider van het Luftwaffe personeel en werd daardoor in 1971 voorzitter van het Militair Comité van de NATO. Toen Steinhoff met pensioen ging, schreef hij veel boeken over zijn ervaringen bij de Duitse militaire luchtvaart tijdens de oorlog en de ervaringen van het Duitse volk in die tijd. Op 21 februari 1994 stierf Steinhoff aan de gevolgen van een hartaanval op 80 jarige leeftijd. Om zijn bijdrage aan de Luftwaffe te eren, werd in september 1997 zijn naam gekoppeld aan JG-73.

Vanaf 2004 is JG-73 op Laage de eerste Duitse eenheid die de nieuwe Europese EF2000 Eurofighter in ontvangst nam. De Eurofighter heeft vanaf dat moment de taken van de Phantom overgenomen in heel Duitsland. In juni zijn op Wittmund de laatste Phantoms uit dienst genomen. De belangrijkste opdracht van JG-73 is ent als die van JG-71 en JG-74 het bewaken van het Duitse luchtruim. De bescherming van Duitsland tegen ongewenste indringers, wordt uitgevoerd door vliegtuigen die 24 uur per dag 365 dagen per jaar stand-by staan. Ook op Laage staan er voor deze taak non-stop 2 volledig bewapende Eurofighters op QRA (Quick Reaction Alert). De tweede belangrijke taak die JG-73 vervuld is de opleiding van nieuwe vliegers op de Eurofighter. De vliegers gaan eerst naar de Verenigde Staten voor hun basisopleiding. Pas wanneer ze deze hebben voltooid, zullen ze naar Laage komen als ze zijn toegewezen op de Eurofighter. Ook grondpersoneel wordt op Laage getraind in het afhandelen van de Eurofighter. Naast de Duitse vliegers worden in het kader van de samenwerking ook de Oostenrijkse Eurofighter vliegers opgeleid. Voor de training zijn er op Laage 3 moderne flight simulators aanwezig voor de training van de vliegers. Bij het tweede Staffel van JG-73 worden vervolgens de geleerde lessen in de praktijk uitgevoerd. De Eurofighter vlieger in opleiding zal na ongeveer 7 uren trainen in een dual toestel al alleen het luchtruim kiezen. Laage is daarom tegenwoordig een moderne vliegbasis en leercentrum in Duitsland.