De Brug over de Maas bij Grave; Grave, 17 september 2014

De Market Garden Memorial; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

De verovering van de John S. Thompson brug bij Grave werd tijdens de Tweede Wereldoorlog uitgevoerd door de 82nd Airbourne Division van de Amerikaanse landmacht. De verovering werd uitgevoerd tijdens Operation Market Garden in 1944. De 82nd is nu nog steeds een van de grootste luchtlandingsdivisies in Amerika.

De Amerikaanse 82e Luchtlandingsdivisie (82nd Airborne Division) is een luchtlan- dingsdivisie van de United States Army. De 82nd Airborne Division is een eenheid van Amerikaanse luchtmobiele infanterie. De eenheid werd opgericht in 1917 als de 82e Divisie. In 1918 werd de eenheid hernoemd tot de 82e Infanteriedivisie en nam het deel aan de Eerste Wereldoorlog. In 1942 werd de divisie de eerste luchtmobiele eenheid van het Amerikaanse leger, met de benaming 82nd Airborne Division. De 82nd Airborne Division heeft deelgenomen aan veel belangrijke operaties zoals de landing in Normandië, de Slag om de Ardennen en Operation Market Garden. Deze luchtlandingstroepen bestonden tijdens de Tweede Wereldoorlog uit parachutisten. Soldaten van de 82nd dragen de letters AA op hun schouder wat staat voor de bijnaam All-American. Een andere bijnaam voor de divisie is America’s Guard of Honor. Tijdens de Slag om de Ardennen in december 1944 en januari 1945 hielp de 82e om het Duitse offensief een halt toe te roepen. Na de capitulatie van Duitsland nam de divisie deel aan de bezetting van Berlijn. De divisie is tegenwoordig gestationeerd in Fort Bragg in North Carolina. In 1965 nam de eenheid deel aan een Amerikaanse aanval op de Dominicaanse Republiek. Tijdens de Vietnamoorlog was de eenheid actief van 1968 tot 1969 en nam het deel aan het Tetoffensief. Tijdens de Vietnamoorlog maakte de eenheid voor het eerst structureel gebruik van helikopters voor het vervoeren van manschappen.

In 1990 was de 82e een van de eerste Amerikaanse eenheden in Saoedi-Arabië na de Iraakse invasie van Koeweit en het begin van de Eerste Golfoorlog. Tijdens de Amerikaanse invasie van Afghanistan in 2001 voerde een kleine eenheid van de 82e een parachuteaanval uit in West-Afghanistan. De 82e nam deel aan de Tweede Golfoorlog in 2003 en in 2005 werd de eenheid teruggetrokken uit Irak. De 82nd is tegenwoordig een belangrijke divisie van het Amerikaanse leger. Tegenwoordig

bestaat de 82nd Airbourne Division uit een vijftal brigades. De eerste brigade is het 1st Brigade Combat Team dat bestaat uit een aantal parachutisten infanterie en engineering regimenten bestaat. De tweede brigade is de 2nd Brigade Combat Team dat dezelfde samenstelling heeft als de 1st brigade. Deze samenstelling geldt ok voor de derde brigade het 3rd Brigade Combat Team. De vierde brigade bij de 82nd is de 18th Fires Brigade. Deze brigade is de artillerie eenheid binnen de 82nd. De vijfde brigade is de Combat Aviation Brigade. Deze brigade is uitgerust met diverse helikopters van het type AH-64D Longbow en UH-60M Blackhawk. De gehele divisie is in samenstelling een leger op zich dat alle operationele landmacht taken aankan. Om de overtocht over de Waal tijdens de Tweede Wereldoorlog te eren die door het 504th Parachute Infantry Regiment en het 307th Engineer Battalion, moeten de rekruten jaarlijks naar de overkant pedellen van het McKellars Lake vlakbij Fort Bragg. Tijdens deze traditie vind een competitie plaats wie het eerste de overkant haalt.

De meest beroemde operatie waar de 82nd Airbourne Division bij betrokken was, was Operation Market Garden. Market Garden bestond uit een grootschalige luchtlan- dingsoperatie (Market) en een grondoffensief vanuit België (Garden). Britse, Poolse en Amerikaanse luchtlandingstroepen zouden belangrijke bruggen over de Nederlandse rivieren innemen, waarna grondtroepen via deze bruggen snel zouden kunnen doorstoten naar het IJsselmeer. Met deze operatie zouden de Duitse troepen in het westen van Nederland in de tang zijn genomen. In het oosten zou de weg naar het Ruhrgebied open liggen wat het hart is van het industriële hart van Duitsland. Bovendien werd op deze manier de gevreesde Westwall tussen Frankrijk en Duitsland omzeild. Minder bekend is de betekenis die Operatie Market Garden had voor het omsingelen van Antwerpen en het gebied waar de Slag om de Schelde zou worden uitgevochten. Over het algemeen wordt de uitkomst van Market Garden als een mislukking gezien. Eisenhower noemde de operatie echter gedeeltelijk geslaagd. Het afsnijden van de Duitse troepen in het westen van Nederland en het doorstoten naar het Ruhrgebied waren mislukt. In september 1944 voerden ze parachutisten en zweefvliegtuigen landingen uit als deel van Operatie Market Garden. Hierbij had de 82e als taak de bruggen bij Grave en Nijmegen evenals een van de vier bruggen over het Maas-Waalkanaal te veroveren.

De John S. Thompsonbrug stond tot 2004 bekend als de brug bij Grave of de Graafse brug. De brug is gebouwd tussen 1927 en 1929 over de Maas tussen Grave in Noord-Brabant en Nederasselt in Gelderland. Onder deze brug ligt een sluis- en stuwcomplex. De Nederlandse Brug, sluis- en stuwcomplexen zijn eigendom van Rijkswaterstaat en liggen voor het grootste deel in de gemeente Heumen in Gelderland. De brug is tijdens Operatie Market Garden veroverd door luitenant John S. Thompson. De naam van deze luitenant is door zijn weduwe tijdens de herdenking van september 2004 aan de brug gegeven als eerbetoon. Thompson was peloton commandant van de 82ste Amerikaanse Airborne Division. Hij landde met 16 manschappen in de Mars en Wythpolder op 700 meter afstand van de brug op 17 september 1944. Eerst ging hij naar het gemaal Van Sasse en vanaf daar ging hij via het water naar de dijk tussen het gemaal en de Rijksweg. Op de kazematten bij de brug stond Duits afweergeschut dat door een bazookaschutter van de 82nd werd uitgeschakeld. Het peloton kon na diverse gevechten met de Duitsers de zuidelijke oprit van de brug innemen. Later die dag kon ook het noordelijk deel van de brug ingenomen worden. Op 19 september leek het Operatie Market Garden goed te gaan. Grondtroepen hadden de brug bij Son gerepareerd, de kanaalbrug bij Veghel was ingenomen en in Grave werd de link gelegd met de 82e Luchtlandingsdivisie.