131st Fighter Squadron; Leeuwarden 11 - 22 april 2016

De Massachusetts Air National Guard; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Het 104th Fighter Wing is een eenheid van de Massachusetts Air National Guard. De eenheid is gestationeerd op Barnes Air National Guard Base in Westfield, Massachusetts. Wanneer deze F-15 Eagle wing wordt geactiveerd door de federale service, wordt het een onderdeel van het Amerikaanse Air Combat Command.

Het 104th Fighter Wing (104FW) is een samenwerkingsverband tussen diverse milities. De eenheid staat onder het directe commando van de staat Massachusetts en de Nationale Garde van deze staat. Het enige orgaan dat deze eenheid federaal mag inzetten is de Amerikaanse president. Het 104FW is in tijden van oorlog een onderdeel van de United States Air Force. In vredestijd zorgt deze eenheid voor de luchtverdediging van de staat Massachusetts. Deze eenheid die onder het commando valt van het 104FW is het 131st Fighter Squadron (131FS). Tegenwoordig is het 131FS uitgerust met de McDonnell Douglas F-15C/D Eagle. Het 102nd Fighter Interceptor Wing werd als onderdeel van de Massachusetts Air National Guard (ANG) opgericht op 1 mei 1956. Als resultaat hiervan werd het 131 Fighter Interceptor Wing (131FIS) toegewezen aan Barnes Municipal Airport waar de eenheid deel ging uitmaken van de 104th Fighter Group (105FG) dat op zijn beurt weer onder het 102FIW viel. Het 131FIS was het enige vliegende squadron van de 104FG. Andere onderdelen van de 104FG, waren het 104th Material Squadron, het 104th Combat Support Squadron en het 104th USAF Dispensary. De missie van de 104FG was de luchtverdediging van de staat Massachusetts. Samen met de 102FG op Otis Air Force Base moest de 104FG deze taak uitvoeren. De geschiedenis van het 131TFS gaat echter verder terug in de geschiedenis dan de oprichting van de Massachusetts ANG. Het 131TFS kent zijn oorsprong in Hawaii waar de eenheid in augustus 1942 werd opgericht als het 333FS op Bellows Field en vloog met de P-39 Aircobra.

Tijdens de jaren 1943 en 1944 werd de eenheid uitgerust met de North American P-51 Mustang. De eenheid werd toen verhuisd naar Iwo Jima toen de strijd om dat eiland nog volop in gang was. De eenheid werd na de oorlog verhuisd naar de Mariana Eilanden waar de eenheid begin 1946 werd gedeactiveerd. Het 333FS werd opnieuw geactiveerd als het 131FS als onderdeel van de Massachusetts Air National Guard op

24 mei 1946. De eenheid werd gestationeerd op Barnes Municipal Airport en werd uitgerust met de P-47D Thunderbolt. Het 131FS vloog vanaf 1956 met de Lockheed F-94 Starfire. Vanaf 1957 werd het squadron uitgerust met de modernere F-86H Sabre. Vanaf de zomer van 1961, werd het 131FIS omgedoopt tot het 131 Tactical Fighter Squadron (TFS). Aan het begin van de jaren 60, werd het 131FS regelmatig op deployment in Europa gezet in het kader van het versterken van de Europese luchtmachten. De vaste basis in Europa was voor het 131FS Phalsbourg-Bourscheid in Frankrijk. In totaal zou het hele 102FIW 82 F-86H Sabres, zes T-33 T-Birds en 2 C-47 Dakota’s in Frankrijk stationeren. De eenheden van het 102FIW deden in Europa regelmatig mee aan verschillende grote oefeningen in West-Duitsland. Op 7 mei 1962 werd besloten om het 102FIW weer terug te halen naar de Verenigde Staten. Het 480TFS werd opgericht om achter te blijven in Europa. Het 131TFS zou zijn originele taken in Massachusetts weer oppakken.

In 1964 zou het 131TFS zijn F-86H Sabres inruilen voor de F-84F Thunderstreak. Het was niet duidelijk waarom de eenheid deze switch maakte. De F-86H was een belangrijk vleigtuig voor de ANG voor de luchtverdediging van de staat. De Sabres van zowel het 101TFS en het 131TFS werden verhuisd naar de New Jersey ANG. De F-84F’s van de New Jersey ANG werden in ruil daarvoor ingedeeld bij de eenheden in Massachusetts. De Thunderstreaks beleven tijden de gehele jaren 60 in dienst van het 131TFS. Mede om deze reden werd het squadron nooit geactiveerd om te dienen tijdens de Vietnam Oorlog. De Thunderstreak was oud en maakte in Vietnam geen enkele kans tegen de moderne MiG’s van het Noord Vietnamese leger. Vanaf 1971, zou het 131TFS de North American F-100D Super Sabre ontvangen. Het 131TFS zou tot juli 1979 blijven vliegen met de F-100D Super Sabre. Vanaf dit moment ontving het squadron de nieuwe Republic A-10A Thunderbolt II. De eenheid werd met dit gloednieuwe toestel uitgerust door het Total Force programma. Met het Total Force programma werden de ANG eenheden in de Verenigde Staten uitgerust met de nieuwste frontline gevechtsvliegtuigen. De Massachusetts ANG kreeg hierdoor een prominentere rol als reservisten voor de United States Air Force. Met de komst van de A-10 Thunderbolt zou de rol voor de Massachusetts ANG fors gaan veranderen.

Met de nieuwe A-10 Thunderbolt in dienst van het 131FS, werd de eenheid vaker op deployment gestuurd naar Europa en voornamelijk naar West Duitsland, Engeland, Italië en Turkije. Het 131FS zou in 1990 een gespecialiseerde variant van de F-16A/B block 10 ontvangen als vervanger van de A-10. Echter door de crisis in Irak ging deze transformatie niet door. Tijdens de operatie Dessert Storm werd er geëxperimenteerd met de F/A-16 variant in de close air support rol. Echter waren deze testen niet succesvol en werd het F/A-16 project bestempeld als een failure. De conversie van deze eenheid naar dit type was daarom van de baan. De eenheid bleef vanaf dat moment gewoon een close air support squadron dat met de A-10 vloog. Vanaf augustus t/m oktober 1995, werd het 131FS uitgezonden naar Aviano Air Base in Italië om van daaruit de missies boven Bosnië en Servië te vliegen. Ook in 1999 werd de eenheid ingezet tegen Servië tijdens de Kosovo Oorlog. De eenheid bleef uiteindelijk vliegen met de A-10 Thunderbolt tot het einde van 2007. De A-10’s van het 131FS vertrokken naar de Maryland ANG. De F-15C/D’s van Otis AFB werden getransfereerd naar Barnes en werden ingedeeld bij het 131FS. Aan het einde van 2007, beschikte de eenheid over achttien F-15C’s en een enkele F-15D. Het 131FS zou zich met de aanstelling van de F-15 weer volledig gaan richten op de luchtverdedigingstaak. Het 131FS vloog mee tijdens de air expeditionary missions tijdens de Operatie Enduring Freedom in Irak.