Base Aérienne d'Étain-Rouvres; 24 augustus 2016

3 Régiment d'Hélicoptères de Combat; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

De Franse vliegbasis Étain-Rouvres wordt tegenwoordig gebruikt door het Franse leger. Op deze vliegbasis is het 3 Régiment d'Hélicoptères de Combat (3RHC) gestationeerd welke vliegt met de AS330 Puma en de AS341/342 Gazelle. Étain ligt in het noordoosten van Frankrijk bij de grens met Luxemburg en België.

Het vliegveld Étain-Rouvres werd gebouwd door de Franse Luchtmacht in 1937. Het eerste vliegtuig dat op deze nieuwe vliegbasis werd gestationeerd, was het Tactische verkenningsvliegtuig Bloch MB.131. Tijdens de Slag om Frankrijk in 1940, werd het no 72 Squadron van de RAF met de Hawker Hurricane op deze basis gestationeerd. Na de nederlaag van Frankrijk in juni 1940, werd het vliegveld overgenomen door de Duitse Luftwaffe. Na de bevrijding van het gebied door het Derde Leger van de Verenigde Staten zijn er drie squadrons van de 362nd Fighter Group (362 FG) met de P-47 Thunderbolt gestationeerd tussen 5 november 1944 en begin april 1945. Het vliegveld van Étain-Rouvres werd niet gebruikt tot in de vroege jaren 50 toen de onderhandelingen begonnen tussen de NAVO en de Verenigde Staten. De Verenigde Staten wilde vanaf dat moment vliegtuigen in Frankrijk stationeren ter ondersteuning van Europa. De modernisering van Étain werd tijdens de selectie van locaties voorgesteld in mei 1952. Uiteindelijk werd een akkoord getekend over de oprichting van een NAVO basis en werd een squadron van tactische jachtbommenwerpers van de USAF op Étain gestationeerd aan het einde van 1954.

De "Flight C 'van de 73rd Support Group van de Chateauroux-Deols Air Base was de eerste USAF eenheid die op Étain aan de slag ging vanaf 1 februari 1953. De missie van deze eenheid was het prepareren van het vliegveld en het bouwen van nieuwe faciliteiten voor de USAF. Het 7005th Air Base Squadron werd geactiveerd voor het inrichten van de vliegbasis. Étain Air Base kreeg drie ovalen shelter kampen met in het midden de startbaan van de vernieuwde vliegbasis. Het 388th Fighter Bomber Wing (388 FBW) was de eerste operationele eenheid van de USAF die Étain Air Base zou gebruiken. De eenheid werd vanaf Clovis Air Force Base in New Mexico naar Frankrijk verhuisd in december 1954. De wing bestond uit drie squadron, namelijk het 561, het 562 en het 563 Fighter Bomber Squadron. Elk squadron had 26 F-86F Sabre

jachtbommenwerpers tot zijn beschikking. De belangrijkste missie van het 388 FBW was om tactische kernwapens te gebruiken tegen de vijand wanner dit nodig was. De secundaire missie van de eenheid was het gebruik van conventionele grondwapens. Het 388 FBW begon zijn conversie op F-100D Super Sabre in het najaar van 1956. De eenheid werd vanaf 8 december 1957 afgelost door het 49th Fighter Bomber Wing dat afkomstig was uit Misawa Air Base in Japan. De drie squadrons werden omgedoopt tot het 7th, 8th en 9th Fighter Bomber Squadron. Vanaf 8 juli 1958 werd de naam van de wing en zijn squadrons omgenummerd naar het 49th Tactical Fighter Wing. Naar aanleiding van een verbod op de stationering van kernwapens in Frankrijk in 1957, moest het 49 TFW vertrekken van Étain. Het 49 TFW werd verplaatst naar Spangdahlem Air Base in Duitsland.

Tijdens de Berlijnse crisis in 1961, werd het 7121 Tactische Wing geactiveerd op 5 september 1961. Ook werd het 121st Tactical Fighter Wing van de National Guard van Ohio voor een periode van 12 maanden op Étain gestationeerd. De eerste eenheid van de National Guard van Ohio arriveerde op Étain op 4 november 1961. Het 121 TFW was uitgerust met de F-84F Thunderstreak. Uiteindelijk werd permanent op Étain gestationeerd met de Thunderstreak. De squadron van deze wing zouden 24 uur per dag klaar staan om de vijand van het Warschau pact aan te vallen met hun gewapende F-84F’s. Het 7121 TFW begon het personeel te verhuizen naar Ohio in juli 1962. Alle materialen, waaronder de Thunderstreaks werden gebruikt om het nieuwe 391th Tactical Fighter Squadron op te richten op Étain. Het 391st Tactical Fighter Squadron werd gebaseerd op Étain op 8 mei werden 1962. De eenheid was verbonden aan het 366th Tactical Fighter Wing op Chaumont-Semoutiers Air Base. De squadrons van deze wing zouden vanaf dat moment gaan vliegen met de Republic F-84F Thunderstreak. Deze eenheid zou vanaf Étain blijven vliegen tot en met 19 juli 1963. Vanaf dat moment besloot de Amerikaanse overheid om het 366th Tactical Fighter Wing te stationeren op Holloman Air Force Base in new Mexico. De Franse president Charles de Gaulle kondigde de Amerikaanse terugtrekking uit Frankrijk aan op 7 maart de 1966. Étain werd vanaf dat moment overhandigd aan de Fransen.

Sinds het vertrek van de Amerikanen hebben de Fransen het 3 Régiment d'Hélicop- tères de Combat (3RHC) op Étain gestationeerd. Deze eenheid werd uitgerust met de SA330 Puma en de SA341 en Sa342 Gazelle en vliegt daar tegenwoordig nog steeds mee. Het huidige 3RHC bestaat tegenwoordig uit twee grote vliegende bataljons. Het eerste bataljon is het bataljon verkenning en aanvalshelikopters (Bataillon d’Hélicoptères de Reconnaissance et d’Attaque, BHRA) en is uitgerust met de SA341 en SA342 Gazelle. Het bataljon bestaat uit drie squadrons met verkenning en aanvalshelikopters (Escadrille d’Hélicoptères de Reconnaissance et d’Attaque, EHRA) en een onderhoudssquadron lichte helikopters (Escadrille de Maintenance Hélicop- tères Légers, EMHL). Het tweede grote bataljon is het bataljon transporthelikopters (Bataillon d’Hélicoptères de Manœuvre et d’Assaut, BHMA). Dit bataljon bestaat uit twee squadrons met transporthelikopters (Escadrilles d’Hélicoptères de Manœuvre, EHM) en een onderhoudssquadron voor transporthelikopters (Escadrille de Maintenance Hélicoptères de Manœuvre, EMHM). Verder is er op Étain ook nog een ondersteuningsbataljon luchtmobiel (Bataillon d’Appui Aéromobile, BAA) gestatio- neerd. Dit bataljon bestaat uit een commandosquadron en logistiek (Escadrille de Commandement et Logistique, ECL) een squadron vliegveld services (Escadrille de Services d’Aérodrome, ESA) en een luchtverdedigingssquadron en beveiliging (Escadrille de Défense et Protection, EDP).