Trainen met de F-16 Fighting Falcon; Luke AFB, 3 maart 2017

Het 56th Fighter Wing, deel 1; Tekst en Afbeeldingen door Alex van Noye

Jarenlang was Luke Air Force Base bij Phoenix in Arizona de belangrijkste trainingsbasis voor de F-16 vliegers binnen de Amerikaanse Luchtmacht. Naast de introductie van de F-35A Lightning II op deze vliegbasis, staan er nog steeds belangrijke trainingseenheden gestationeerd die vliegers trainen op de F-16C/D.

De eerste eenheid die op Luke AFB staat gestationeerd is het 21st Fighter Squadron (21st FS). Deze eenheid werd oktober 1944 geformeerd tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het 21st FS kreeg de beschikking over de Republic P-47N Thunderbolt die werd ingezet voor de escorte van de B-29 Superfortress tijdens de bombardementen op Japan. Tijdens de Koude Oorlog was het squadron op verschillende vliegvelden in de Verenigde Staten gestationeerd. Na een tijdje gedeactiveerd te zijn, werd het 21st FS opnieuw geactiveerd in augustus 1996 op Luke AFB in Arizona. De eenheid werd aangeduid als “The Gamblers” en heeft in zijn embleem een aantal speelkaarten afgebeeld staan. Het squadron werd gereactiveerd voor de training van de nieuwe lichting F-16 vliegers van de Republic of China Air Force (ROCAF). Taiwan, dat tegenwoordig onderdeel is van China, beschikt sinds 1996 over de F-16 Fighting Falcon. Vanaf januari 1997, werden de eerste F-16A/B block 20’s geleverd aan de eenheid en kon de training van de vliegers beginnen. Het trainingsprogramma voor de Taiwanese vliegers zou worden opgezet onder de naam “Peace Fenghuang”, deze naam is het Chinese woord voor Phoenix. In totaal zou de eenheid ruim 20 vliegtuigen ontvangen voor de trainingstaak. Het trainingsprogramma voor de Taiwanese vliegers duurt in totaal drie jaar. Na de training zullen de vliegers naar de operationele eenheden gaan in Taiwan. De vliegers zijn na de opleiding op Luke AFB volledig gekwalificeerd op de F-16 Fighting Falcon.

Het 309th Fighter Squadron (309th FS) staat bekend onder de naam “Wild Ducks”. De batch van de eenheid is te herkennen aan Donald Duck die met een bliksemschicht in de hand die klaar voor actie is. De eenheid is herkenbaar aan de blauw witte staartband op de F-16’s van de eenheid. De belangrijkste missie van de eenheid is het verzorgen van de opleiding op de F-16 Fighting Falcon voor de aankomende USAF vliegers. De eenheid werd opgericht op Baer Field in Indiana in 1942. In Europa werd

de eenheid vooral ingezet bij het escorteren van bommenwerpers tijdens de Tweede Wereldoorlog. Op dat moment was het 309th FS uitgerust met de Britse Supermarine Spitfire. Tijdens de Vietnam Oorlog werd de eenheid ingezet voor de luchtgevechten tegen de Noord-Vietnamese gevechtsvliegtuigen met de F-100 Super Sabre en later met de F-4D Phantom II. Aan het begin van de jaren 90, stond de eenheid gestationeerd op Shaw AFB. Vanaf 1 april 1994, verhuisde het 309th FS naar zijn huidige locatie Luke AFB in Arizona. De eenheid werd op dat moment uitgerust met de F-16C/D Fighting Falcon block 25. Vanaf 1 maart 2014 is de eenheid begonnen met het verplaatsen van zijn F-16’s naar het 311th FS op Holloman AFB in New Mexico. Het 309th FS op Luke AFB zal binnenkort tijdelijk inactief worden, omdat de eenheid de conversie naar de F-35A Lightning II gaat starten.

Het 310th Fighter Squadron (310th FS) werd in 1942 opgericht op Harding Field in Louisiana. De eenheid vlog met de Bell P-39 Airacobra en de Curtiss P-40 Warhawk tijdens de Tweede Wereldoorlog. Na de oorlog, werd de eenheid herplaatst in Zuid-Korea op Taegu Air Base als het 310th Fighter-Bomber Squadron. De eenheid werd uitgerust met de Republic F-84G Thunderjet en later vanaf 1954 met de North American F-86 Sabre. Uiteindelijk werd de eenheid vanaf maart 1959 gestationeerd op Osan Air Base in Zuid-Korea. Op 1 december 1969, werd de aanduiding van de eenheid veranderd in het 310th Tactical Fighter Training Squadron en verhuisde het naar het huidige Luke AFB in Arizona. Het squadron is verantwoordelijk voor de geavanceerde vliegeropleiding op de F-16 Fighting Falcon. Sinds 1987 staat de eenheid bekend als de Top-Hats. Deze hoge hoed staat ook afgebeeld in het embleem van het 310th FS. De F-16’s van het squadron zijn te herkennen aan de groen met gele staartband op de F-16. Op dit moment beschikt het 310th FS over de F-16C/D Fighting Falcon block 42. De gespecialiseerde training richt zich binnen deze eenheid vooral op de grondaanvalsrol van de F-16. De belangrijkste elementen zijn het opereren met nachtzichtapparatuur en Forward Air Control (FAC) operaties waarbij de F-16 vanaf middelbare vlieghoogte lasergeleide wapens dropt op het doel. Alle vliegers van de USAF zullen bij deze eenheid hun grondaanval skills leren.

Het laatste F-16 squadron dat op Luke AFB staat gestationeerd is het 425th Fighter Squadron (425th FS). Het squadron werd opgericht tijdens de tweede Wereldoorlog als het 425th Night Fighter Squadron op Orlando AAB in Florida. Na de oorlog was het squadron vele jaren gestationeerd op Williams AFB bij Mesa in Arizona. Op 30 december 1992, werd het 425th FS gereactiveerd op Luke AFB onder de squadron naam “Black Widows”. De nieuwe missie van de eenheid was het leveren van de geavanceerde wapen en tactische training voor de F-16 vliegers en het onderhoudspersoneel van de luchtmacht van de Republiek Singapore. In eerste instantie werden er block 15 F-16’s geleend van de USAF in 1992. Deze batch bestond uit zeven F-16A’s en twee F-16B’s. Om het squadron compleet te maken, werden er ook nog eens zeven F-16A/B’s vanuit Singapore naar de USA gehaald. In 1995, werden de F-16’s die geleased waren van de Amerikanen buiten dienst gesteld. De Zeven Singaporese F-16 gingen terug naar het eigen land. De USAF was niet in staat om de F-16’s opnieuw te leveren en uiteindelijk werden er door Lockheed Martin vier F-16C’s en acht F-16D’s block 52 beschikbaar gesteld voor de opleiding van de vliegers. Uiteindelijk werden deze F-16’s gekocht door de RSAF. Het grondpersoneel en de vliegers uit Singapore die in de Verenigde Staten worden opgeleid, blijven ruim twee jaar bij het 425th FS. De vliegers volgen een tactische training en nemen tijdens hun opleiding deel aan Red Flag. Ook schieten de vliegers met scherpe munitie tijdens de Combat Archer oefening.