Patrouilles met de P-3C Orion; Kanoya, 6 november 2019

Japan Maritime Self Defense Force, deel 4; Tekst en Afbeeldingen: Alex van Noye

Een van de meest karakteristieke vliegtuien van de Japanse marine is de P-3C Orion. Dit patrouille vliegtuig speelt een belangrijke rol bij de marine bij de bescherming van de Japanse wateren tegen indringers zoals schepen en onderzeeërs. De Orion is al jaren de ruggengraad van de patrouille vloot en wordt snel vervangen.

De P-3C Orion speelt op dit moment nog steeds de belangrijkste rol als het aankomt op de verdediging van de Japanse kustlijn en de territoriale wateren. De P-3C van de Japan Maritime Self Defense Force (JMSDF) is in Japan gebouwd onder licentie door Kawasaki Heavy Industries. Binnen de NATO is de P-3 Orion in gebruik bij de Verenigde Staten, Griekenland, Nederland Noorwegen en Spanje. Canada gebruikt de CP-141 Aurora. Dit is een versie van de Orion met de apparatuur die ook in de Lockheed Viking gebruikt wordt. Andere landen die vliegen met een versie van de P-3 Orion, zijn: Pakistan, Australië, Brazilië, Japan en Iran. De Japan Maritime Self Defense Force (JMSDF) heeft de Orion aangeschaft als vervanger van de P-2J Neptune. De JMSDF heeft sinds 1977 het programma gestart voor de aanschaf van de Orion. In 1977, werd de beslissing genomen om P-3C te gebruiken en in het volgende jaar begon de werkelijke aanschaf van het toestel. De eerste drie vliegtuigen werden vervaardigd in de Verenigde Staten in de loop van 1981. Vervolgens werden er vanaf 1982 vliegtuigen geproduceerd in licentie door het Japanse Kawasaki Heavy Industries. De levering duurde tot en met 1997 toen de laatste P-3C Orion werd geleverd aan de JMSDF. Er waren in totaal 101 vliegtuigen geleverd aan de JMSDF.

De belangrijkste taken van de Japanse Orions is het patrouilleren langs de Japanse kustlijnen van het vaste land en de vele eilanden die bij het land horen. De toestellen moesten schepen van de Sovjet Unie en later Rusland en China waarnemen en melden. Ook het opsporen van onderzeeërs onder het wateroppervlak van de Japanse Zee en de Grote Oceaan behoren tot de kerntaken van deze patrouille vliegtuigen. Na het einde van de Koude Oorlog werd het vliegtuig ook incidenteel ingezet voor crisis beheersingsoperaties bij de vele aardbevingen en natuurrampen in Japan. Tegenwoordig worden de P-3C Orions van de JMSDF veelal ingezet voor anti-onderzeeboot missies om schepen van Rusland en China te detecteren. Tijdens deze

missies vliegen de Orions laag boven het water en zullen ze met de sensoren aan boord onderzeeboten opsporen en volgen. Tijdens de patrouille missies, kan de Orion gebruik maken van hulpmiddelen, zoals: radar, ESM, Sonarboeien en het MAD MX15 en MX20 systeem. Het belangrijkste systeem dan hierbij gebruikt wordt is het MAD (Magnetic Anomaly Detection) systeem dat zich kenmerkt door de lange staartboom aan de achterzijde van het vliegtuig. Met deze lange sensor kunnen onderzeeërs worden waargenomen die diep onder het wateroppervlak varen. De sensor detecteert afwijkingen in het magnetische veld dat wordt veroorzaakt door de metalen romp van de onderzeeër die gevolgd wordt.

In totaal heeft de JMSDF met negen operationele Fleet Air Squadrons gevlogen en een training squadron die met de P-3C Orion waren uitgerust. De eerste eenheid die op dit moment nog steeds met de Orion vliegt is de 1st Fleet Air Squadron (VP-1) op Kanoya Air Station. Deze eenheid word aangeduid als Jupiter en zit op dit moment in de conversie naar de Kawasaki P-1. De Japanse Orion eenheden worden vaak aangeduid volgens het Amerikaanse systeem van de US Navy. Zo wordt het 1st Fleet Air Squadron aangeduid als VP-1 of Patron 1. De tweede eenheid is tegenwoordig nog steeds actief met de Orion op Hachinohe Air Station. Deze eenheid is Patron 2 en wordt aangeduid met de naam Odin, waar dit in het verleden echter Poseidon was. De derde JMSDF eenheid die met de Orion heeft gevlogen is Patron 3 welke op Atsugi Air Station is gebaseerd. Deze eenheid is sinds 2018 volledig overgestapt op het vliegen met de P-1. Het 3rd Fleet Air Squadron draagt de naam Neptune in de communicatie van de JMSDF. De vierde eenheid die met de Orion heeft gevlogen is Patron 4, deze eenheid is sinds opgeheven sinds 26 maart 2008. De eenheid is opgegaan in het 2nd Fleet Air Squadron tijdens een reorganisatie op Hachinohe Air Station. De eenheid werd in het verleden aangeduid als Blacky. De 5th Fleet Air Squadron ofwel Patron 5 is gebaseerd op Naha Air Station op het Japanse eiland Okinawa. Deze eenheid wordt weergegeven onder de naam Pegasus en vliegt nog steeds met de P-3C Orion.

Patron 6 die in het verleden bekend stond onder de naam Lucifer vloog met de Orion tot en met 26 maart 2008. Deze eenheid stond gebaseerd op Atsugi Air Station en is na een reorganisatie van de JMSDF opgegaan in het 3rd Fleet Air Squadron dat nu met de P-1 vliegt vanaf Atsugi Air Station. De zevende eenheid Patron 7 stond gebaseerd op Kanoya Air Station tot en met 26 maart 2008. Ook deze eenheid is net als enkele andere eenheden opgegaan in een andere eenheid tijdens de reorganisaties van de JMSDF. Patron 7 stond bekend onder de naam Omega en is opgegaan in Patron 1 op Kanoya Air Station. De achtste eenheid is Patron 8 welke met de Orion heeft gevlogen vanaf Iwakuni Air Station tot en met 5 maart 2001. Vanaf deze datum is de eenheid opgeheven. Deze eenheid droeg de naam Thunder in de tijd dat men met de Orion vloog. De negende en laatste operationele Orion eenheid is Patron 9 ofwel het 9th Fleet Air Squadron. Deze eenheid is ook als gevolg van de reorganisatie van 2008 opgegaan in een andere eenheid. Dit squadron is samengevoegd met het 5th Fleet Air Squadron ofwel Patron 5 op naha op Okinawa. De laatste eenheid die nu nog steeds met de Orion vliegt is een trainingseenheid. Deze eenheid is het 203rd Educational Air Corps Luchtkorps en is gebaseerd op Shimofusa Air Station. Deze eenheid leid alle bemanningsleden op voor de Japanse patrouillevliegtuigen. Op dit moment lijken de langste dagen geteld voor de Japanse Orions. Het type wordt de komende jaren volledig vervangen door de Kawasaki P-1 in de patrouillerol. Het eerste squadron is al om naar dit nieuwe type. Er zullen er veel volgen in de komende jaren. Wel zal de Orion altijd worden herinnerd als een karakteristiek patrouillevliegtuig bij de JMSDF.